NANTES (Reuters) - Auteur d'un parcours presque sans fausse note, le FC Nantes retrouve la Ligue 1 un an seulement après l'avoir quittée mais sait qu'il va devoir se renforcer pour exister à l'étage supérieur.

La saison des Canaris accrédite la thèse de l'accident. Plongé en L2 après 44 années consécutives dans l'élite, les jaune et vert vont rejoindre une division qu'ils n'auraient jamais quittée sans une accumulation de mauvais choix et d'erreurs stratégiques.

Avec un budget de 24 millions d'euros et un effectif taillé pour ce championnat, le FC Nantes n'a jamais quitté le podium malgré un petit trou d'air en début d'année.

"Il ne faut pas être amnésique de ce qu'était le club il y a un an", rappelle le gardien Tony Heurtebis, "avec beaucoup d'incertitudes pour l'avenir, un propriétaire qui s'était désengagé. Après le traumatisme de la descente, il a fallu remettre un groupe en marche. Rien n'a été facile mais on a toujours lutté."

Le chantier qui s'ouvre est au moins aussi difficile. Le président Waldemar Kita, qui a racheté le club au groupe Dassault l'été dernier, sait qu'avec l'effectif actuel, le risque est grand de suivre les exemples de Metz et Strasbourg.

DÉGRAISSAGE

La première tâche consiste à dégraisser. En comptant les prêts, le club compte 37 contrats professionnels, un chiffre qu'il veut ramener à 28 au maximum.

Autour d'un noyau dur (Jean-Jacques Pierre, David de Freitas, Ricardo Faty, Rémy Maréval, Frédéric da Rocha), l'idée c'est de recruter "trois à quatre joueurs d'expérience".

Parmi les noms qui circulent, le gardien de Lyon Rémy Vercoutre ou l'attaquant brésilien du Sporting Portugal Liedson. Les dirigeants assurent avoir déjà préparé l'avenir en faisant venir dès le mercato d'hiver des jeunes comme Ricardo Faty, les Serbes Stefan Babovic et Filip Djordjevic ainsi que l'international camerounais Christian Bekamenga.

L'incertitude plane toujours en ce qui concerne l'entraîneur. Waldemar Kita a dit et répété que Michel der Zakarian, en poste depuis février 2007, serait maintenu en cas de montée mais il a parallèlement annoncé que le staff technique serait renforcé.

S'il a relevé le défi qui lui était posé, l'ancien défenseur ne fait pas l'unanimité dans le vestiaire ni dans les bureaux de la Jonelière.

Pendant sa première année de présidence, Waldemar Kita s'est attaché à soigner l'image du club : télévision sur internet, bus, changement de blason et tenue officielle. Il souhaite doubler le budget pour ne pas faire de la figuration parmi l'élite.

A son arrivée, l'homme d'affaires avait promis aux supporters qu'il allait refaire de Nantes une place forte du football français. Le chemin est encore long.