DUNKERQUE, Nord (Reuters) - La sélection olympique française pour les Jeux de Pékin comptera 33 ou 34 nageurs, a annoncé Claude Fauquet, le Directeur technique national, lors de la journée de clôture des championnats de France.

"Je pense que ce groupe est porté par quelque chose de très fort, nos leaders sont là, il y a des athlètes émergents, c'est un groupe jeune mais avec des jeunes qui possèdent déjà de l'expérience", a affirmé Claude Fauquet qui évoque un potentiel minimum de six médailles à Pékin.

Douze des nageurs français sélectionnés pour les Jeux qui débuteront le 8 août en Chine ont réalisé sur leur distance de prédilection l'une des trois meilleures performances mondiales de l'année, un cas de figure que la natation française n'a jamais connu et qui fait espérer au président de la Fédération française de natation Francis Luyce "jusqu'à une dizaine de médailles".

Onze records de France ont été améliorés lors de ces championnats et un record d'Europe a été battu par Amaury Leveaux sur 50 m nage libre.

Au delà des chiffres, les deux ambassadeurs de la discipline, Laure Manaudou et Alain Bernard, arrivés auréolés de leurs exploits aux championnats d'Europe en mars, ont confirmé leur statut dans des conditions difficiles, poussés par la concurrence d'autres nageurs qui confirment la bonne santé générale de la natation française.

MARGE DE MANOEUVRE

Laure Manaudou a vécu une semaine contrastée, avec un début de compétition inquiétant avec sa défaite sur 400 mètres, la discipline qui l'a faite reine.

La championne s'est ensuite reprise en faisant l'impasse sur le 200 mètres nage libre pour mieux se consacrer au dos.

Elle a remporté la finale du 200 mètres dos en 2'06"64, signant au final la deuxième performance mondiale de l'année et le troisième chrono de l'histoire du 200 mètres dos.

Laure Manaudou sera alignée à Pékin sur trois courses en individuel 100 et 200m dos, et sur 400m nage libre.

Par ailleurs, Claude Fauquet n'a pas fermé la porte à une participation de la licenciée de Mulhouse au relais 4x200m.

"On verra d'ici août, il peut encore se passer beaucoup de choses", a commenté le DTN, désireux de se laisser une marge de manoeuvre le plus longtemps possible.

"Pour Laure, cela n'a pas été simple d'assumer son statut en arrivant. Elle a été mise dans des conditions psychologiques difficiles mais elle s'en est sortie. Laure est une athlète particulière et exceptionnelle quand elle est en confiance. Quand le doute est là, la machine peut se détraquer, quand le danger devient conscient, il peut la perturber", analyse Claude Fauquet.

"Des nageurs au niveau mondial qui peuvent remporter trois médailles dans trois épreuves je n'en connais pas beaucoup et je ne doute pas qu'elle puisse le faire".

Alain Bernard est sélectionné sur 50 m, 100m, et sur les deux relais 4X100. L'Antibois a assuré l'essentiel lors de sa semaine dunkerquoise sous la forte pression d'une concurrence idéale dans la perspective du 4X100m nage libre qui peut ambitionner l'or à Pékin.

"Mon rôle n'est pas de rêver mais un rêve serait un titre olympique sur le relais à Pékin. Ce serait l'expression de quelque chose de considérable", assure Claude Fauquet.

Les performances de Laure Manaudou et d'Alain Bernard ne sont pas les seules à avoir marqué la semaine des nationaux dunkerquois.

Amaury Leveaux, Frédéric Bousquet et Malia Metella ont aussi affolé les chronomètres de la piscine Paul-Asseman de Dunkerque.