LONDRES (Reuters) - Chelsea a eu raison en prolongation de la résistance de Liverpool pour rejoindre Manchester United en finale de la Ligue des Champions, avec une victoire 3-2 à domicile.

Jamais une finale de la plus prestigieuse des compétitions européennes n'avait opposé deux équipes anglaises.

Les Blues ont vaincu les Reds par KO dans la première mi-temps de la prolongation, alors que le score était de 1-1 à la fin du temps réglementaire. Un penalty de Frank Lampard puis un troisième but de Didier Drogba, qui avait déjà ouvert la marque après la demi-heure de jeu, ont offert un avantage décisif à Chelsea.

Liverpool avait pourtant réussi à revenir au score à la 64e minute par son inévitable buteur espagnol Fernando Torres. Ryan Babel a relancé le suspense à la 117e minute en ramenant la marque à 3-2, en vain.

Les Reds peuvent regretter le but contre son camp inscrit dans les dernières secondes du match aller à Anfield par John Arne Riise pour permettre à Chelsea d'arracher in extremis un nul 1-1.

Chelsea, qui n'a jamais participé à une finale de Ligue des Champions, et Manchester United, vainqueur de l'épreuve en 1968 et 1999, s'affronteront le 21 mai à Moscou.

L'une des deux équipes devrait se rendre en Russie pour tenter le doublé avec le championnat d'Angleterre. Chelsea et United sont à égalité en tête de la Premier League avec 81 points à deux journées de la fin.

Accusé par Rafael Benitez avant le match de simuler régulièrement des fautes, Didier Drogba a pris sa revanche sur l'entraîneur espagnol de Liverpool peu après la demi-heure de jeu en faisant pencher la balance vers Chelsea après un début de match équilibré.

PAS DE PASSE DE TROIS POUR LIVERPOOL

D'une puissante reprise, l'attaquant ivoirien a propulsé le ballon au fond des filets de Pepe Reina qui venait de repousser une frappe de Salomon Kalou.

Un coup-franc de Michael Ballack frôlant la lucarne des Reds a failli doubler l'avantage pour Chelsea juste avant la pause.

Au retour des vestiaires, Liverpool a progressivement pris le match en main.

Après une tentative à bout portant de Dirk Kuyt repoussée du pied par Petr Cech dès la 48e minute, Torres a réussi à égaliser en étant parfaitement servi dans l'axe de la surface par Yossi Benayoun.

L'attaquant espagnol a ainsi mis fin à une disette offensive de neuf matches à Stamford Bridge pour Liverpool, dont le dernier but sur la pelouse de Chelsea remontait à janvier 2004 grâce à Bruno Cheyrou.

La première mi-temps de la prolongation a totalement tourné à l'avantage de Chelsea.

Michael Essien a d'abord eu un but refusé en raison de la position de Drogba, hors-jeu, gênant Pepe Reina sur la frappe victorieuse du Ghanéen (95e).

Trois minutes plus tard, les Blues ont tout de même été récompensés sur un penalty de Lampard après une faute de Sami Hyypia sur Ballack.

Puis juste avant la mi-temps de la prolongation, Drogba a achevé Benitez et ses hommes d'une puissante frappe au premier poteau sur un service de Nicolas Anelka, entré en jeu.

La dernière frappe de Babel n'a fait qu'entretenir pour quelques minutes les illusions de Liverpool, qui ne réussit pas la passe de trois après avoir éliminé les Blues à ce même stade de la compétition en 2005 et 2007.

Version française Bertrand Boucey