ROME (Reuters) - Roger Federer n'aura pas profité de l'élimination précoce de Rafael Nadal lors du Masters de Rome en s'inclinant vendredi en quart de finale de l'épreuve en deux sets disputés face au Tchèque Radek Stepanek, 7-6 7-6.

Le Suisse a été éliminé en 1h55 sur la terre battue romaine par le 27e joueur mondial qui était dans un véritable état de grâce.

Incapable de trouver la parade au jeu ultra offensif de son adversaire, qui a fait service volée sur ses premières et deuxièmes balles, Roger Federer a été négligeant sur les points importants.

Après la perte du premier tie-break, sept points à quatre, le Suisse pouvait même s'estimer heureux d'avoir arraché le droit de disputer un second jeu décisif.

Car Stepanek, transcendé, avait servi auparavant pour le match à 5-3. Après avoir survécu à ce neuvième jeu, le numéro un mondial a mené 4-1 puis 5-2 dans le tie-break.

Le Tchèque est toutefois revenu à la faveur de son panache. Inefficace sur ses retours de service et en passing, Roger Federer a cédé à la deuxième balle de match lorsque son adversaire a placé un service gagnant à huit points à sept.

Il s'agit déjà de la sixième défaite de la saison pour Roger Federer. Victorieux du tournoi d'Estoril, il avait atteint la finale au Masters Series de Monte-Carlo, battu en deux sets par Rafael Nadal. L'an passé, le Suisse avait été éliminé en huitième de finale par l'Italien Filippo Volandri.

"Je ne sais pas si c'est juste mon revers qui n'a pas fonctionné", a dit Roger Federer.

"POUR MOI, LE TOURNOI N'EST PAS FINI"

"J'ai l'impression d'avoir raté pas mal d'occasions. Dans les deux tie-breaks, je mène avant d'être dépassé, c'est une chose qui ne m'arrive pas souvent. C'est très décevant", a-t-il ajouté.

"Stepanek montait tout le temps et ce n'était pas réellement un match de terre battue. Je serais plus inquiet si j'avais perdu contre un vrai spécialiste de terre battue", a poursuivi le Suisse.

Radek Stepanek était conscient d'avoir réalisé un exploit de taille peu après avoir signé sa victoire sur le meilleur joueur du circuit ATP.

"Il n'y a pas de meilleur sentiment que de battre le numéro un mondial devant un stade plein à craquer", a dit le Tchèque.

"Je trouve que mon jeu s'adapte parfaitement à cette terre battue très rapide. J'ai surtout un jeu différent de 99% des autres joueurs du circuit. Je suis un créateur, je ne passe pas mon temps à courir en fond de court", a-t-il expliqué.

"Pour moi, le tournoi n'est pas fini. Je veux aller plus loin avec un objectif avoué: retrouver le Top 10", a poursuivi Stepanek, qui avait atteint la 8e place du classement ATP en juillet 2006.

Pour sa quatrième demi-finale dans un Masters Series, le joueur tchèque affrontera Novak Djokovic. Le Serbe a bénéficié de l'abandon de Nicolas Almagro. Visiblement handicapé par une vive douleur au poignet droit, l'Espagnol a jeté l'éponge alors qu'il était mené 6-1 1-0.

En début de journée, le Suisse Stanislas Wawrinka, 24e mondial, s'est qualifié pour sa première demi-finale dans un Masters Series après son succès face à l'Américain James Blake,

(6-7 7-6 6-1).

Samedi, Wawrinka affrontera Andy Roddick, qui a dominé pour la huitième fois en huit matches l'Espagnol Tommy Robredo en trois sets 6-2 4-6 7-6.

Six ans après, l'Américain retrouve le dernier carré à Rome. Déjà titré cette année à San Jose et à Dubaï, Andy Roddick traverse actuellement l'une des meilleures périodes de sa carrière.