CLERMONT-FERRAND (Reuters) - Un faux-pas face à Castres, la grogne des supporters et une série de blessures ont ramené Clermont, toujours solide leader du Top 14, à la prudence avant de recevoir Perpignan ce samedi.
Le match aller, perdu d'un point (18-17), avait déjà été un accroc dans une série de dix victoires.
Il avait eu lieu à Perpignan mais il y a deux semaines, c'est dans sa forteresse du Stade Michelin imprenable depuis deux ans que Clermont a plié 35-28 devant Castres.
"Inconsciemment, les joueurs ont pensé que la victoire arriverait naturellement", juge le manager Jean-Marc Lhermet.
"Une petite routine s'était installée", confirme le deuxième ligne Loïc Jacquet. "Ça nous a remis dans l'axe."
L'alerte fut effectivement de courte durée puisque les Clermontois ont enchaîné par une victoire à Biarritz (16-11), face à des Basques qui jouaient presque leur saison.
Après Castres et Biarritz, voici Perpignan. Les trois clubs sont en pleine lutte pour une place dans le dernier carré et, des trois, Perpignan est le mieux placé, grâce à huit victoires d'affilée avant sa défaite à Montauban (22-28) le 2 mai.
Avec six points d'avance sur Castres et huit sur Biarritz, les Catalans doivent encore cravacher pour consolider leur quatrième place et jouer une demi-finale qui, si le classement reste en l'état, les opposerait à Clermont.
"ETAT DES TROUPES"
"C'est une bonne équipe, qui a de la fierté", prévient l'entraîneur clermontois Vern Cotter. "Ils n'aiment pas perdre, je pense qu'ils voudront essayer de prouver quelque chose ici."
"Ce qui me concerne le plus en ce moment, c'est l'état des troupes. On a pas mal de casse, des joueurs sont indisponibles, et on ne sait pas exactement combien de temps ils le seront", ajoute-t-il.
Clermont devra en effet négocier ce rendez-vous face à Perpignan sans certains de ses joueurs cadres dont le pilier Martin Scelzo et le troisième ligne Elvis Vermeulen.
Samedi, un seul demi de mêlée, le jeune Arnaud Pic, sera sur la feuille de match.
Le titulaire Pierre Mignoni, victime d'une déchirure musculaire à Biarritz devrait être absent trois semaines et le Samoan John Senio n'est pas totalement remis d'une fracture de la pommette.
Auteur de sorties rares mais remarquées avec trois essais en quatre matches cette saison, Pic, qui est en partance pour Brive, a montré qu'il avait les épaules solides.
"Je prends ce qu'on me donne", dit-il. "Les blessures ont fait que je vais commencer le match. A moi de montrer que l'on peut compter sur moi s'il y a un problème. Ça ne me stresse pas particulièrement, il n'y a pas de raison que je me blesse."
Les Clermontois se sont retranchés à huis clos dès mardi comme s'ils voulaient préparer la rencontre le plus sereinement possible, coupés de supporters qui attendent la confirmation que le raté contre Castres n'était qu'un péché de suffisance.
