PARIS (Reuters) - L'équipe de France de handball a évité le piège tunisien en s'imposant 34-25 en ouverture du tournoi de qualification olympique.

Les Bleus, qui doivent terminer à l'une des deux premières places du tournoi à quatre où figurent aussi l'Espagne et la Norvège, ont rapidement pris une avance irrattrapable grâce à une défense très haute.

Dans un Bercy ni plein, ni totalement acquis à sa cause, Claude Onesta a donc pu puiser au fond de son banc pour faire jouer les 14 joueurs sélectionnés pour ce TQO et préserver quelques cadres pour la rencontre au sommet samedi face à l'Espagne, difficile vainqueur de la Norvège 33-31 vendredi.

"J'ai réussi à faire tourner l'effectif et c'est un élément important pour enchaîner les efforts", a dit le sélectionneur français.

Le danger n'est venu côté tunisien que d'une poignée de joueurs, trop bien identifiés pour inquiéter les Bleus qui n'ont offert aucune position de tir facile en première période.

Le Montpelliérain Wissem Hmem, exceptionnellement motivé, a inscrit six buts, soit un quart du total tunisien.

Joël Abati a fini meilleur marqueur des Bleus avec six buts, dont quatre penalties, et Jérôme Fernandez, avec cinq réalisations, a rejoint le seul Frédéric Volle dans le clan des Français à 1.000 buts internationaux.

L'avance de quatre buts acquise à la 10e minute a ensuite été patiemment consolidée par les Français, très agressifs en défense.

ÉCONOMISER LES STARS

Le score a atteint 15-8 à la mi-temps, et l'écart a stagné autour de dix buts à partir de la 40e minute.

La suite ne fut qu'un match d'entraînement entre les remplaçants des deux équipes, qui permit à la doublure de Thierry Omeyer dans les cages, Daouda Karaboué, de rappeler que la France disposait de deux gardiens de talent (16 arrêts sur 41 tirs, le double de leurs homologues tunisiens).

Gagner sans blessé et économiser ses stars des championnats étrangers, éreintées par la Ligue des champions, c'était ce que souhaitait Onesta avant d'affronter l'Espagne, loin d'être impériale lors de sa victoire vendredi soir.

"Tout le monde est fatigué, mais demain il y en a un qui gagnera et un qui perdra", a-t-il expliqué.

Du coup, les joueurs du championnat de France se sont mis en évidence. Luc Abalo a mis les Bleus sur les rails avec trois buts et un penalty provoqué en 17 minutes sur son aile droite.

"Je me sens bien physiquement, on est peut-être plus frais que ceux qui jouent en Allemagne ou en Espagne", a expliqué l'Ivryen.

Le Montpelliérain Michaël Guigou a aussi effectué une rentrée intéressante à gauche en fin de première mi-temps avec trois buts marqués à 100% au tir.

La France affrontera samedi à partir de 17h les champions du monde 2005 dans un duel dont le vainqueur pourra quasiment prendre ses billets pour Pékin.

"Le match le plus dur", selon Abalo. "Si on gagne, on a un bon pied aux Jeux. On va se mettre une pression supplémentaire", a dit le futur joueur de Ciudad Real.