SAN DIEGO (Reuters) - L'Américain Tiger Woods a résisté au retour de son compatriote Rocco Mediate et à une douleur récurrente au genou pour remporter lundi son 14e tournoi majeur dans un play-off haletant sur le parcours de l'U.S. Open.

Le meilleur golfeur du monde, qui possédait trois coups d'avance après 10 trous, en avait un de retard au départ du 18.

Un birdie du génie emportait les deux hommes sur un 19e trou décisif, le 91e de la semaine, où Mediate craquait avec un bogey.

Woods a conquis son troisième U.S. Open en rentrant un par en deux putts sur ce 19e trou, disputé sur le numéro 7 du parcours de Torrey Pines.

Mediate avait quelques minutes plus tôt touché le bunker sur son premier coup, puis placé son approche dans le rough bien trop loin du green pour sauver le par.

"Aujourd'hui c'était simplement irréel", a dit Woods dans une interview à la télévision américaine dans la foulée de son dernier coup.

L'Américain était radieux d'avoir égalé la performance de son idole Jack Nicklaus en gagnant chaque tournoi majeur au moins trois fois.

"Ca n'a pas arrêté de descendre et remonter. Trois coups sur ce parcours, ce n'est pas grand chose."

"Roc (Mediate) avait l'air de contrôler. Je pensais avoir la maitrise et ensuite c'est lui qui reprenait le contrôle de la partie", a expliqué Woods sur le green, ne tenant plus dans ses bras un putter mais sa petite fille.

"C'était un va-et-vient permanent et 90 trous n'ont pas suffi. On a dû en faire un de plus."

WOODS "HEUREUX QUE CE SOIT FINI"

Tout au long du tournoi, Woods a pourtant dû ménager son genou droit après avoir subi une arthroscopie il y a deux mois.

"Je suis heureux que ce soit fini. Je n'en pouvais vraiment plus de jouer. C'est un peu douloureux. Je vais m'arrêter un peu et voir comment ça évolue", a-t-il déclaré.

Mediate, qui aurait pu devenir le plus vieux vainqueur de l'U.S. Open à 45 ans, était ravi d'être revenu dans la partie après avoir été mené de trois coups à huit trous de la fin.

"Bien sûr j'aurais adoré gagner mais c'était une grande journée", a dit le Floridien, classé 158e mondial avant ce majeur.

"Quand j'étais à trois coups au 10, j'ai pensé que ce serait rapidement plié mais j'ai continué à m'accrocher. C'est énorme pour moi. J'ai eu ce que j'ai voulu. J'ai eu une chance de battre le meilleur joueur du monde et j'étais à deux doigts."

Woods, qui avait déjà remporté l'U.S. Open en 2000 et 2002, est maintenant à quatre victoires en majeur du record détenu par Nicklaus avec 18 succès. Mais à son âge, le recordman n'en avait gagné que 11.

Version française Clément Guillou