CLERMON-FERRAND (Reuters) - Finaliste surprise l'an dernier, Clermont a confirmé en survolant la première phase du TOP 14 mais la conquête d'un premier titre commence vraiment avec la demi-finale du Top 14 contre Perpignan, ce samedi, à Marseille.

"Terminer premier de la saison régulière était un objectif entre nous parce que l'on était déçus de la non qualification en Coupe d'Europe", explique l'entraîneur Vern Cotter.

"Ça ne compte plus, on joue des matches éliminatoires maintenant, on connaît la musique. Il faut qu'on soit prêts samedi, sinon … ça ne passera pas."

Cette première place honorifique donne tout de même à Clermont un statut inédit de favori alors que l'an dernier, il était l'outsider de la demi-finale contre le Stade Toulousain gagnée sur la même pelouse du Stade Vélodrome.

Cette saison, Clermont a inscrit 17 points de plus que son adversaire Perpignan, quatrième et dernier qualifié. Battu cette saison à Aimé Giral 17-18, il a pris sa revanche au retour en l'emportant 29-15.

Les Perpignanais, en annonçant qu'ils les craignaient moins que Toulouse, ont cependant mis le doigt sur le point faible des "Jaunards": six fois demi-finalistes depuis 1995, ils n'ont jamais franchi le dernier pas vers le sommet.

"On a entendu les échos", réagit Vern Cotter. "Ils nous ont choisis pour les demi-finales, ils préféraient jouer contre nous, donc ils pensent qu'on est largement à leur portée... En tant que compétiteurs on n'aime pas être sous-estimés."

Le coach néo-zélandais emmène ses hommes en demi-finale pour la deuxième fois en deux ans. Et des 24 joueurs qui composent le groupe clermontois, seuls huit n'étaient pas là la saison dernière.

"CHOSES SIMPLES"

Cette stabilité a permis à l'équipe de s'aguerrir aux matches à fort enjeu.

Elle l'a montré en Coupe d'Europe, avec des victoires face aux Wasps et au Munster, et chez des cadors du Top 14, avec des victoires probantes à Toulouse et à Biarritz.

"On a fait de plus gros matches à l'extérieur", confirme le troisième ligne Elvis Vermeulen. "On arrive mieux à gérer les fins de parties."

L'ailier Julien Malzieu est du même avis. "La confiance et les repères ont forcément progressé. Je pense que l'on a franchi un palier par rapport à l'année dernière", dit-il.

Au fil de 20 victoires en 26 matches de saison régulière, avec près de 30 points et plus de trois essais de moyenne, Clermont a développé cette saison un jeu offensif flamboyant.

"Si on peut, on essaiera d'exploiter nos possibilités, L'histoire nous dira que ces matches-là se jouent sur des choses simples", dit Vern Cotter. "En demi-finale, l'intensité augmente, il faut être précis dans tout ce qu'on fait."

Chaque joueur a bénéficié de quinze jours de repos sur les six dernières semaines pour aborder le match avec un maximum de fraîcheur physique et mentale.

Pour que les joueurs ne se dispersent pas, l'équipe s'est retranchée à huis clos toute la semaine et comme pour n'importe quel match de championnat, elle n'a pris la route de Marseille qu'au dernier moment.

Les joueurs préféraient cette destination à Bordeaux car c'est sur la pelouse du Vélodrome qu'ils avaient battu Toulouse 20-15 l'an passé.

Vern Cotter préférait jouer le samedi plutôt que le dimanche pour des questions de récupération.

"A notre niveau, à la fin d'une saison très longue et très difficile, 24 heures c'est très très important", dit-il. "Si l'on a la chance de passer, le jour de repos supplémentaire pèsera énormément pour la finale."

Julien Teiller édité par Jean-Paul Couret