WIMBLEDON (Reuters) - La France est une nation phare du tournoi de Wimbledon qui, comme l'Espagne et l'Allemagne, a placé cinq représentants au troisième tour du simple messieurs.

Richard Gasquet, Paul-Henri Mathieu, Gilles Simon et Arnaud Clément ont rejoint Marc Gicquel, qualifié dès mercredi.

Richard Gasquet (n°8) a bénéficié de l'abandon au bout de cinquante-quatre minutes de son compatriote Sébastien Grosjean, handicapé par une blessure. Le numéro un français menait alors deux manches à zéro (6-2 6-2).

"Après un set, je voyais bien que Sébastien n'était pas à son maximum", a dit Richard Gasquet. "Il fallait rester concentré. Je continue à bien me sentir sur l'herbe. Le tournoi avance et ça s'annonce bien. Le fait d'avoir pris Guillaume Peyre comme entraîneur me donne un boost, un nouveau souffle. Avec Eric Deblicker, je pouvais m'installer dans une routine qui pouvait être néfaste."

Victime d'une lésion à la cuisse gauche, Sébastien Grosjean a très vite compris qu'il ne pourrait pas défendre ses chances. "C'est frustrant car l'envie et les coups sont là mais je pouvais à peine me déplacer. Face à un Richard qui jouait très bien, c'était injouable", a déclaré Sébastien Grosjean.

Au prochain tour, Richard Gasquet se mesurera à un nouveau français, Gilles Simon (n°28), qui a écarté l'Argentin Agustin Calleri, 49e mondial, en quatre sets 5-7 6-2 6-3 6-4.

"Cette accession au troisième tour est une grande première pour moi", s'est réjoui Gilles Simon. "Les conditions étaient difficiles avec beaucoup de vent. A partir du deuxième set, j'ai commencé à mieux retourner et j'ai pris l'ascendant. Je n'ai pas envie de me projeter sur mon match face à Richard. Je sais ce que je dois faire mais encore faut-il l'accomplir sur le terrain. Les deux fois où je l'ai joué, j'ai pris deux corrections. Il faudra soigner mon départ."

CLÉMENT PLUS MAL CLASSÉ DES 32 RESCAPÉS

Paul-Henri Mathieu (n°14) a fait respecter la hiérarchie en dominant son jeune compatriote Jérémy Chardy, 108e mondial et invité par les organisateurs, à l'issue de trois manches accrochées (6-3 7-5 7-6).

Le Palois, auteur de neuf doubles fautes, s'est montré trop irrégulier, dilapidant notamment un avantage de 5-2 dans le deuxième set. Il a cru prolonger la rencontre lorsque Mathieu a failli gagner en servant pour le match à 6-5 dans le troisième set mais l'Alsacien, débreaké, a ensuite livré un tie-break impeccable (sept points à un).

"C'était un match piège parce qu'il n'avait rien à perdre", a dit Paul-Henri Mathieu. "Je suis content d'avoir pu finir avant la nuit et de pouvoir bénéficier d'une journée de repos. Je ne me suis pas surpris. Il fallait que je reste concentré. Il sert très bien et il n'y avait pas trop de rythme du fond de court. Je me sens bien et j'espère aller plus loin."

Au troisième tour, le Français retrouvera le Croate Marin Cilic, qui a lutté cinq sets avant d'éliminer le Finlandais Jarkko Nieminen (n°24).

Ce sera la quatrième fois en deux mois - et la troisième semaine consécutive sur herbe - que les deux hommes vont s'affronter.

Pour sa part, Jérémy Chardy était déçu de la sécheresse du score. "C'était un peu le même scénario que face à Almagro à Roland-Garros", a estimé Jérémy Chardy. "Prendre trois petits sets, c'est dur à avaler mais je crois que j'étais très tendu, je me suis mis trop de pression et j'ai 'surjoué'."

ÉMILIE LOIT ÉLIMINÉE

Arnaud Clément, 145e mondial, a confirmé son regain de forme en dominant l'Allemand Benjamin Becker, tombeur de Nikolay Davydenko au premier tour, en trois sets 7-6 7-6 6-3.

Très régulier, l'Aixois n'a cédé qu'une fois sa mise en jeu. Il n'avait plus atteint le troisième tour d'un Grand Chelem depuis l'US Open 2005.

"Ça faisait effectivement longtemps que je n'avais pas été aussi constant et concentré dans un tournoi du Grand Chelem", a dit Arnaud Clément.

"Le niveau de jeu n'a pas été fantastique mais j'ai été solide. J'ai disputé quatre tie-breaks en deux matches et je les ai tous remportés. C'est un signe. Ces derniers temps, j'avais tendance à plier dans les moments chauds. Mon classement m'importe peu. L'objectif, c'est évidement ce tournoi mais je me focalise surtout sur les Jeux olympiques. Je pense que l'attribution d'une wild-card en double avec Michaël Llodra est en bonne voie même si rien n'est encore officiel."

Samedi, Arnaud Clément affrontera pour la première fois de sa carrière l'Autrichien Jürgen Melzer, 72e mondial.

Seule Française en lice jeudi, Emilie Loit a échoué au deuxième tour en deux sets 6-3 6-4 face à l'Israélienne Shahar Peer, tête de série numéro 24.

"J'ai un petit goût d'inachevé puisque l'arbitre a overulé sur la balle de match, ça gâche le plaisir", a déclaré Emilie Loit. "J'estime que je dispute le meilleur tennis de ma carrière. C'est sûrement dû à un relâchement nouveau, entrevu à Roland-Garros. D'ici l'US Open, je veux conserver le même état d'esprit même si je vais disputer des petits tournois."

Eric Salliot, édité par Clément Dossin