VIENNE (Reuters) - La Russie a déjoué tous les pronostics à l'Euro 2008 en atteignant les demi-finales de la compétition et, malgré sa lourde élimination par l'Espagne (3-0), l'équipe de Guus Hiddink peut nourrir de légitimes ambitions pour les années à venir.

Le technicien néerlandais, qui a accepté de prolonger son bail jusqu'à la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud, a déclaré que l'expérience acquise par ses jeunes joueurs devrait leur être bénéfique lors des éliminatoires pour le prochain Mondial.

"Les joueurs ont acquis beaucoup de confiance lors de cette compétition. D'abord, nous allons nous détendre un peu puis nous nous concentrerons à partir de septembre sur cette qualification qui s'annonce difficile puisque nous avons l'Allemagne et d'autres bonnes équipes (dans notre groupe)", a déclaré Hiddink.

Outre l'Allemagne, la Russie affrontera la Finlande, le pays de Galles, l'Azerbaïdjan et le Liechtenstein dans un groupe 4 a priori largement à sa portée.

"L'équipe a beaucoup appris durant ce tournoi, qui peut nous être bénéfique pour la qualification (pour le Mondial)", a ajouté Hiddink lors d'une conférence de presse à l'issue de l'élimination russe.

"UNE PÉPINIÈRE DE TALENTS"

En à peine plus de deux semaines, le Néerlandais a métamorphosé son équipe qui, après avoir été humiliée par l'Espagne lors de son premier match (4-1), a développé un football vif, offensif et attrayant, dont le point d'orgue restera la victoire en quart de finale face aux Pays-Bas (3-1 a.p.).

Las, le parcours des Russes s'est achevé comme il avait commencé, par une lourde défaite contre l'Espagne (3-0).

Les joueurs, peu connus du grand public, se sont malgré tout fait un nom et certains ont attiré l'attention des plus grands clubs d'Europe.

L'attaquant de poche Andreï Arshavin a séduit l'Europe du ballon rond par sa vitesse, sa qualité de dribble et son sens du but et, même s'il est passé au travers de la demi-finale, son avenir pourrait se dessiner hors de Russie.

Le FC Barcelone a déjà fait une offre au Zenit Saint-Pétersbourg pour s'attacher les services du feu follet russe, vainqueur cette saison de la Coupe de l'UEFA.

Le buteur Roman Pavlyuchenko, auteur de trois buts dans le tournoi, a lui aussi reçu des offres de l'étranger, selon les médias russes. Il serait par ailleurs étonnant que le latéral gauche Youri Zhirkov et le gardien de but Igor Akinfeev, brillants pendant l'Euro, ne soient pas sollicités.

Hiddink voit d'un bon oeil l'éventuel départ de ses meilleurs joueurs, qui pourront acquérir l'expérience du plus haut niveau dans des grands clubs européens.

Parmi les 23 joueurs présents à l'Euro, un seul évoluait la saison dernière à l'étranger, l'attaquant Ivan Saenko à Nuremberg, en Allemagne.

Hiddink, qui avait fixé les quarts de finale pour objectif à ses troupes, espère désormais que l'excellent parcours de la Russie va encourager les investisseurs à développer les infrastructures et les entraîneurs locaux à modifier leur méthodes d'entraînement à travers le pays.

"C'est le moment pour le pays de se développer", a déclaré Hiddink pendant l'Euro. "Si les choses s'organisent dans le bon sens en matière de détection et de formation des jeunes joueurs, ce pays immense, qui compte 140 millions d'habitants, peut devenir petit à petit une pépinière de talents."

Version française Clément Dossin