AURILLAC (Reuters) - Le Tour de France 2008 a accueilli sans vraiment ciller son premier cas de dopage avec l'exclusion de l'Espagnol Manuel Beltran, contrôlé positif à l'EPO après la première étape de cette édition.

Le vétéran espagnol de la formation Liquigas, ancien lieutenant de Lance Armstrong en montagne, a été exclu par Roberto Amadio, le manager de son équipe, dès l'annonce de ce contrôle.

"La société ASO a contacté l'équipe Liquigas pour lui signifier le contrôle positif de Manuel Beltran. L'équipe a déclaré qu'elle mettait son coureur hors course immédiatement", a déclaré à Reuters un responsable d'Amaury Sport Organisation, organisateur de l'épreuve.

De source proche du dossier, ce contrôle avait eu lieu au terme de la première étape entre Brest et Plumelec, et aucun autre cas positif n'était pour l'heure à signaler.

ASO a précisé que l'exclusion de Beltran, âgé de 37 ans, n'entraînait pas nécessairement le retrait de l'équipe italienne.

"Le contrat signé par les équipes ne met pas en cause une équipe au motif que son coureur est positif sauf s'il est démontré l'existence d'un dopage organisé", a-t-on déclaré de même source.

Les gendarmes se sont rendus à l'hôtel de la formation Liquigas, et ont emmené Manuel Beltran, ont constaté des témoins sur place.

SELON ASO, "L'ÉTAU SE RESSERRE"

ASO s'est par ailleurs félicité que "l'étau se resserre autour" de "certains coureurs irresponsables".

Pat McQuaid, président de l'UCI, a espéré qu'il s'agissait d'un cas isolé.

"C'est un coup dur. Une fois de plus, la preuve est faite que des individus sont prêts à prendre des risques stupides", a déclaré le président de l'UCI à Reuters.

"J'espère que ce sera un cas isolé et qu'il n'y aura pas d'autres cas sur la course", a-t-il ajouté.

"Quand on mène une guerre, il faut s'attendre à des victimes", a estimé pour sa part Jonathan Vaughters, manager de l'équipe américaine Garmin-Chipotle, qui a fait de l'anti-dopage son credo.

Professionnel depuis 1995 au sein de l'équipe Mapei, Beltran était devenu l'un des lieutenants de Lance Armstrong au sein de l'équipe US Postal, puis Discovery Channel.

Avec l'équipe américaine, il avait remporté trois contre-la-montre par équipes sur le Tour.

"Triki", de son surnom, a également fait partie de l'équipe Banesto après la retraite de Miguel Indurain et de l'équipe Team Coast aux côtés de Jan Ullrich lors du Tour 2003, terminé à la deuxième place par l'Allemand.

Excellent grimpeur, il avait remporté sa plus belle course en 1999, le Tour de Catalogne.

Il avait par la suite terminé trois fois dans les dix premiers du Tour d'Espagne.

L'équipe Liquigas a fait parler d'elle cette saison en annonçant qu'elle embauchait l'Italien ancien vainqueur du Giro Ivan Basso, qui purge actuellement une suspension de deux ans pour dopage qui s'achève le 30 septembre.

Elle a été exclue de l'Association internationale des équipes (AIGCP) pour ne pas avoir respecté son code éthique en engageant Basso dès son retour de suspension.

L'équipe italienne avait également refusé de signer une charte anti-dopage exigé par les organisateurs du Grand Prix de Francfort.

L'annonce du contrôle survient alors que l'Agence française de lutte contre le dopage (AFLD) a indiqué que les paramètres d'un "certain nombre de coureurs", relevés lors de tests sanguins les 3 et 4 juillet, révélaient "la possibilité d'un risque sanitaire".

Le Tour a vacillé autour des scandales de dopage ces deux dernières années, avec les contrôles positifs du maillot jaune Floyd Landis en 2006 et celui d'Alexandre Vinokourov l'an dernier.

Mais l'EPO, au centre de l'affaire Festina en 1998, semblait un peu passée de mode.

Edité par Clément Guillou