BAGNERES-DE-BIGORRE (Reuters) - Kim Kirchen a conservé son maillot jaune au soir de la première étape des Pyrénées mais il avoue avoir beaucoup souffert dans les ascensions des cols de Peyresourde et d'Aspin.

"C'était très dur pour moi aujourd'hui", a reconnu le leader du Tour de France. "Je n'étais pas très bien et j'étais déjà bien content de pouvoir suivre. Peut-être ai-je connu mon mauvais jour. Lundi, dans une étape qui sera beaucoup plus difficile, il faut que je sois mieux.

"Quand Ricco a attaqué, mon équipe ne pouvait plus contrôler la course mais c'est aussi aux autres de travailler maintenant."

Dans le groupe de 39 coureurs comprenant tous les favoris du Tour, Kirchen comptait sur la seule présence de son équipier de Team Columbia Konstantin Siutsou, lequel a déjà beaucoup travaillé depuis le début de la semaine.

Manquaient principalement Thomas Lövkvist et George Hincapie, distancés au pied du col d'Aspin.

Tous deux ont fini à plus de six minutes de Riccardo Ricco et l'équipe Columbia a donc perdu le maillot blanc du meilleur jeune, Lövkvist l'abandonnant au profit du Luxembourgeois Andy Schleck (CSC).

CAVENDISH SE DEBROUILLERA

Petite consolation, Kim Kirchen a marqué quatre points à l'arrivée et a repris à Oscar Freire le maillot vert du classement par points.

Plus que les mauvaises sensations ressenties au cours de cette neuvième étape, Kirchen doit surtout craindre son isolement dans les prochaines étapes de montagne.

Linus Gerdemann, victime d'une fracture du fémur en mars et Michael Rogers, jugé en méforme, vont cruellement lui manquer.

"Que Kim soit isolé en montagne, nous le savions au départ de Brest", a dit le manager de l'équipe Bob Stapleton.

"Nous sommes une équipe jeune qui ne pouvait laisser passer les succès qui se sont présentés à nous. Nous avons beaucoup travaillé pour Mark Cavendish. Nous avons beaucoup travaillé dans les étapes accidentées avec une certaine réussite en faveur de Kim Kirchen.

"Maintenant c'est aux autres d'assumer leurs responsabilités. Le Tour une course d'usure qui propose quelques grands rendez-vous. Le premier est lundi avec le Tourmalet et Hautacam", a poursuivi le manager américain.

"Kim Kirchen a de l'expérience et peut se débrouiller seul. Les autres feront de leur mieux. Mark Cavendish sera dans le grupetto et s'il est en difficulté, il devra aussi se débrouiller pour entrer dans les délais. Notre Tour de France est d'ores et déjà réussi."

Edité par Julien Prétot