LAVELANET (Reuters) - Dix ans après une autre étape mouvementée en Ariège, à Tarascon, où l'équipe TVM avait été épinglée pour dopage, l'arrestation de Riccardo Ricco à Lavelanet laisse craindre que les moeurs du peloton n'aient évolué qu'en apparence.

Même motif, mais punition plus grave: c'est encore et toujours pour une prise d'EPO que le "cobra" a cessé de mordre et que son équipe Saunier-Duval, comme Festina ou TVM en leurs temps, risque de se désengager du cyclisme.

Les scandales qui ont terni l'image du vélo et du Tour depuis l'affaire Festina concernaient plutôt d'autres pratiques dopantes, corticoïdes, stéroïdes dans le cas de Floyd Landis, ou bien transfusions, comme ce fut le cas de l'affaire Puerto, de Tyler Hamilton ou d'Alexandre Vinokourov l'an dernier.

Mais depuis le début de cette édition, les trois cas positifs enregistrés sur l'épreuve le furent à cette bonne vieille erythropoiétine, qui gangrène le peloton et semble ne jamais passer de mode.

Même si l'Agence française de lutte contre le dopage (AFLD) refuse de préciser si elle utilise un nouveau test contre cette hormone ou si elle peut désormais déceler des formes d'EPO réputées jusque-là indétectables, le président de l'Union cycliste internationale (UCI), prend moins de gants et parle d'une molécule qui ferait fureur dans le peloton.

Anne Gripper, responsable de la lutte antidopage à l'UCI en est convaincue: "Je peux sans aucun doute confirmer ce qu'affirme mon président", a-t-elle déclaré à Reuters.

Le laboratoire de Lausanne mobilisé pour les tests du Tour utilise en fait le test urinaire mis au point voilà cinq ans par le laboratoire de Châtenay-Malabry, mais "recherche d'autres choses", explique-t-on de source proche du dossier.

En clair, des formes d'EPO indétectables jusqu'ici le sont désormais.

À LA PANTANI

Au sein des équipes, on évoque le nom d'un produit, le Mircera, utilisé contre l'anémie rénale, et qui circulerait dans le peloton.

L'instruction ouverte après la saisie d'échantillons sanguins et de produits interdits dans les affaires de l'Espagnol Moises Duenas Nevado pourrait préciser cette piste.

Reste que le contrôle positif de Riccardo Ricco, s'il confirme l'efficacité accrue des contrôles, est également un camouflet.

Contrairement à Manuel Beltran, vieux cheval de retour de 37 ans coincé dès la première étape, le grimpeur italien n'appartient à la vieille garde de la génération EPO.

A 24 ans, il était censé incarner le renouveau du cyclisme et ne se privait pas de rappeler que son taux d'hématocrite - un indicateur de la prise d'EPO -, était naturellement élevé.

Le "Cobra" avait effectué tout le Giro, dont il avait pris la deuxième place derrière Alberto Contador, sans se faire piquer.

Les contrôles "ciblés" dont il faisait l'objet depuis le départ de Brest, il disait s'y soumettre avec bienveillance.

Les suspicions, il prétendait y répondre sur la route.

Malheureusement, si ses deux victoires en montagne, et notamment celle conquise dans les Pyrénées, à Bagnères de Bigorrre, rappelaient la face lumineuse de son idole Marco Pantani, Ricco l'a également rejoint du côté obscur, celui du dopage.

L'opération musclée des gendarmes sur un parking de Lavelanet, son exfiltration sous les huées dans un véhicule de son équipe, encadré par les forces de l'ordre, rappelle, comme un écho déformé, les "blitz" du Giro et l'éviction du "Pirate" pour un taux d'hématocrite anormalement haut, la veille de son sacre en 1999 à Madonna di Campiglio.

Décidément, l'esprit de 1998 plane encore sur le Tour par la faute d'une nostalgie mal placée et de l'incapacité de certains coureurs à se défaire de la culture EPO.

Edité par Clément Guillou