NÎMES, Gard (Reuters) - La 14e étape du Tour de France, samedi de Nîmes à Digne-les-Bains, annonce la première étape des Alpes.

Avant les grandes batailles des jours suivants, il s'agira de visiter, sous le soleil, la Provence et le joli petit massif des Alpilles. Une étape des cigales sans grande difficulté qui ne devrait pas inspirer le dernier vainqueur de Digne, le grimpeur David Moncoutié.

La météo aura son importance au cours de cette journée. La chaleur est annoncée et le vent soufflera de côté, mais faiblement.

"Vraiment, il ne s'agit pas d'une étape difficile", assure le local Julien El Farès, néo-professionnel chez Cofidis et originaire de Manosque.

"Une échappée verra rapidement le jour mais sa réussite dépendra de l'énergie qu'elle mettra à prendre du temps et de la durée de l'apathie du peloton.

"Le début d'étape pourrait souffrir du mistral jusqu'à Cavaillon mais une fois dans la capitale du melon, le vent disparaîtra", poursuit El Farès.

"Cavaillon se situant dans une fosse, la chaleur va monter d'un coup et atteindre 40 degrés dans une étape de transition demandant de la concentration sur des routes parfois étroites et où il n'y a jamais de longues lignes droites. Sur ce parcours, tout est possible, même un nouveau sprint massif."

Digne-les-Bains s'est de nouveau passionné pour le cyclisme en 1996 avec son député-maire Jean Louis Bianco, ancien secrétaire général de l'Elysée, qui avait organisé le départ d'une étape du Critérium du Dauphiné-Libéré, Digne-Briançon, programmant l'ascension d'une trilogie de cols mythique - Allos, Vars et Izoard.

Depuis, Digne alterne des arrivées d'étape de ce même Critérium, de Paris-Nice et du Tour de France.

La dernière venue du Tour date de 2005 et avait permis à David Moncoutié de remporter une deuxième victoire, un an après celle acquise à Figeac. Il avait profité de l'escalade du col des Corobins pour s'extirper d'un groupe d'échappés.

Ce col n'est pas au programme de cette 14e tape, remplacé par le bien plus facile col des Ormes à neuf kilomètres de l'arrivée. Pas de quoi faire la décision.

Edité par Patrick Vignal