MONTLUÇON (Reuters) - Le scénario se répète : comme l'an dernier, un Australien et un Espagnol se disputeront la victoire dans le Tour de France contre-la-montre, à un jour du retour sur Paris.

Mais si l'Australien est le même - Cadel Evans -, l'Espagnol n'est plus Alberto Contador, rejeté au départ par les organisateurs, mais une vieille connaissance de la Grande Boucle, Carlos Sastre, qui joue sur les 53 kilomètres entre Cérilly et St Amand-Montrond, la chance de sa vie, nanti d'un maigre avantage d'une minute 34.

Cette petite différence de casting et l'avis quasi unanime des suiveurs laisse penser que le dernier acte se terminera, contrairement à l'an dernier, par la victoire de Cadel Evans, la première d'un Australien sur les Champs-Elysées.

Le gentil coureur de Melbourne n'a pas l'air d'en douter trop.

"C'est un scénario digne d'Hollywood, non ? Et on dirait que j'ai le don pour me mettre dans ce genre de situation sur le Tour !", commentait-il, tout sourire, au sortir des Alpes.

Au jeu de la vérité, les traits de Carlos Sastre, en jaune depuis trois jours, paraissent plus tirés et ses certitudes moins affirmées.

"Honnêtement, je n'en sais rien. Rien n'est fini", lâchait-il, indécis, aux questions répétées sur son pronostic final.

Les chiffres n'apportent guère plus de garantie. Si Evans a laissé Sastre à 1'16 lors du premier contre-la-montre de ce Tour, à Cholet dans la 4e étape, et sur une distance de moitié inférieure, il avait également concédé 2'50 à l'Australien l'an dernier dans un chrono comparable à Angoulême.

Avantage Evans, donc ? Non. Car en 2006, sur 57 kilomètres entre Le Creusot et Montceau-les-Mines, le leader des Silence-Lotto n'avait battu celui des CSC que de 1'01.

QUI SUR LE PODIUM ?

En outre, le Madrilène, troisième du Tour 2006 et quatrième l'an dernier, est un homme de la troisième semaine et sera sans doute survolté avec le maillot jaune sur le dos, pour la première fois de sa carrière.

L'an dernier, le Tour avait échappé à Evans pour 23 secondes. Cette 95e édition est si étriquée depuis le départ de Brest que tout pourrait se jouer d'un cheveu.

On en oublierait presque et l'étape elle-même, qui pourrait consacrer un pur spécialiste, comme Fabian Cancellara ou David Millar, et les autres prétendants au podium.

Au départ de Cérilly, Frank Schleck sera toujours deuxième au général, à 1'24 de son leader. Le Luxembourgeois voudra sauver une place dans les cinq premiers et l'image d'un Tour passé en jaune, où il a démontré à nouveau ses progrès constants.

Bernhard Kohl, troisième à 1'33 est pour sa part rassuré de ramener à Paris le maillot à pois de meilleur grimpeur, une première pour un Autrichien.

L'objectif du coureur de la Gerolsteiner sera essentiellement de limiter la casse.

"Il a travaillé sur piste sa position contre la montre. Mais cela n'en fait pas un spécialiste du chrono et je serais déjà ravi qu'il termine dans les sept premiers", résume son directeur sportif Hans-Michael Holczer.

Reste le cas Denis Menchov. Le Russe est le seul des dix premiers au classement général à pouvoir faire au moins jeu égal avec Cadel Evans dans l'effort solitaire.

A-t-il encore une chance de gagner le Tour, alors que son retard sur Sastre s'établit à 2'39 ?

"Non, assure son directeur sportif, Erik Dekker. Il va reprendre au moins une minute à Schleck et à Kohl, mais je le vois finir au mieux troisième."

Edité par Patrick Vignal