SAINT-AMAND-MONTROND (Reuters) - L'Australien Cadel Evans, donné favori pour la victoire finale avant le départ à Brest et avant le dernier contre-la-montre de Saint-Amand-Montrond samedi, a finalement perdu la course de ses rêves pour plus d'une minute, bien plus qu'en 2007.

"En 2007 nous étions heureux d'être deuxièmes. Maintenant, on a certes fait une course excellente, on a porté le maillot jaune...mais ce soir je préfèrerais être dans l'autre camp", a résumé son manager Marc Sergeant.

"Lorsqu'on dit avant le départ qu'on veut gagner le Tour et qu'on est une nouvelle fois deuxième, on est forcément déçu."

Evans n'a pas maintenu son niveau de performance en contre-la-montre, qu'il avait sans cesse amélioré ces dernières années.

"C'est un peu bizarre. S'il fait la même performance que dans le premier chrono, il gagne le Tour, c'est aussi simple que ça. Aujourd'hui il n'était pas à ce niveau-là", dit le manager belge de la Silence-Lotto.

"Le Tour se joue donc aujourd'hui."

"ON A VITE COMPRIS QUE CE SERAIT IMPOSSIBLE"

L'Australien, que sa mère et sa compagne italienne attendaient après l'arrivée, n'en a pas perdu son sourire.

Il n'en a pas perdu non plus son statut d'éternel perdant, lui qui pensait s'être débarrassé de cette image en remportant avec autorité l'étape du Ventoux dans Paris-Nice cette année.

A la fin de ce Tour, il restera qu'Evans ne l'a pas emporté et qu'il n'a jamais levé les bras sur la course de juillet.

Il doit sa seule victoire d'étape à la disqualification d'Alexandre Vinokourov sur le contre-la-montre d'Albi en 2007 pour un contrôle positif.

Samedi, Evans n'a jamais été dans les temps de passage qu'il s'était fixés.

Devant le camion de la Silence-Lotto, personne ne cherchait à cacher la déception.

"On y a cru avant le départ mais dès le premier intermédiaire nous avons compris que ce serait impossible", confirme Sergeant.

"Dans mon schéma il devait reprendre 30 à 40 secondes sur le premier intermédiaire", a dit à Reuters son directeur sportif Hendrik Redant, abattu après l'arrivée.

"Je lui donnais les temps par rapport à Menchov, qui étaient corrects. Sur Sastre, je ne les avais pas."

"Quand j'ai vu à la télévision qu'il avait encore 1'10" de retard à un certain moment, je le lui ai dit. Il ne faut pas le cacher au coureur, sinon il ne vous croit plus", assure-t-il.

"Nous lui avions posé un braquet de 54*11 comme tout le monde je pense, car il y avait trop de vent pour emmener un plus gros braquet."

"Il n'a pas fait de faute, il fallait juste rouler plus vite."

"Le matin, il était calme, pas nerveux. Il était bien. Je pense qu'il aurait pu gagner", conclut Redant.