WASHINGTON (Reuters) - Le président des Etats-Unis, George Bush, a déclaré l'état d'urgence vendredi en Louisiane dont se rapproche l'ouragan Gustav, trois ans après la catastrophe provoquée par Katrina à La Nouvelle-Orléans.

Selon les autorités américaines, Gustav, qui est redevenu un ouragan avec des rafales de vent à 121 km/h, devrait encore gagner en puissance dans les prochains jours et atteindre la catégorie 3 de l'échelle des ouragans de Saffir-Simpson à son arrivée sur les côtes des Etats-Unis, prévue mardi. Il devrait pousser devant lui des vagues d'une hauteur comprise entre 5 et 9 mètres sur le Golfe du Mexique.

"Cette tempête a le potentiel pour être une tempête très dangereuse. Nous incitons donc fortement les habitants (des zones concernées) à suivre les instructions des services d'urgence locaux et à se préparer à une évacuation", a dit Bill Irwin, du Génie militaire.

La Louisiane et le Texas ont entrepris vendredi les premières évacuations, notamment des malades. En Louisiane, les touristes sont incités à partir, selon l'amiral Harvey Johnson, de l'Agence fédérale de gestion des situations d'urgence (FEMA).

D'autres évacuations suivront samedi dans ces deux Etats, ainsi que dans l'Alabama et le Mississippi. Avions, trains et autocars seront mobilisés et des Etats aussi éloignés que le Nouveau-Mexique et le Tennessee ont accepté de prendre en charge des populations évacuées.

Des centaines de milliers de foyers se trouvent sur le chemin que devrait suivre la tempête, dont 240.000 dans le seul Etat de Louisiane.

Les exploitations pétrolières off-shore du Golfe du Mexique sont également menacées. Le département fédéral de l'Energie se tient prêt à utiliser une partie des réserves pétrolières stratégiques.

"Nous sommes mieux placés que jamais pour faire face à un scénario d'interruption de la production pétrolière", a dit Kevin Kolever, du département de l'Energie.

Les autorités pourraient prélever jusqu'à 4,4 millions de barils par jour, soit trois fois la production quotidienne du Golfe du Mexique. Les réserves stratégiques sont actuellement de 707 millions de barils.

George Bush a déclaré vendredi l'état d'urgence dans l'Etat de Louisiane. "Il a ordonné qu'une aide fédérale renforce les moyens mis en oeuvre au niveau régional et local en raison de la situation d'urgence liée à la tempête Gustav", a annoncé la Maison blanche dans un communiqué.

En 2005, le président Bush et son administration avaient été très critiqués pour la lenteur des moyens fédéraux mis en oeuvre pour venir au secours des populations frappées par l'ouragan Katrina.

La tempête, qui a fait au moins 70 morts dans les Caraïbes, devait se renforcer au-dessus des eaux plus chaudes après avoir inondé la Jamaïque et pourrait entrer dans la catégorie des ouragans majeurs.

Il devrait entrer dans la catégorie 2 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui compte cinq degrés, à son arrivée à proximité de l'ouest de Cuba.

Version française Henri-Pierre André