GRENADE, Espagne (Reuters) - Alberto Contador va prendre ce samedi le départ du Tour d'Espagne dans l'espoir de devenir le cinquième cycliste à remporter les trois Grands Tours.

Le vainqueur du Tour de France 2007 et du Tour d'Italie cette année peut rejoindre les Français Jacques Anquetil et Bernard Hinault, l'Italien Felice Gimondi et le Belge Eddy Merckx, seuls auteurs de ce triplé.

Sur un parcours taillé pour lui, le coureur d'Astana partira grand favori de cette Vuelta sur laquelle il avait basé sa saison en mars dernier, après que les organisateurs du Tour et du Giro eurent déclaré son équipe indésirable.

Finalement appelé à la dernière minute sur le Tour d'Italie, Contador l'a emporté après des semaines de préparation "à la plage", selon ses propres termes.

Le grimpeur de 25 ans partira de Grenade cette fois parfaitement affûté, comme il l'a montré en prenant la deuxième place de la Vuelta a los Puertos le week-end dernier.

FORTE COLONIE FRANÇAISE

Ce Tour d'Espagne sera plein d'inconnues: quelle est la forme de Carlos Sastre, premier vainqueur du Tour de France à disputer la Vuelta la même année depuis Pedro Delgado en 1988? Alejandro Valverde, deuxième en 2006, tiendra-t-il le rythme sur trois semaines? Damiano Cunego sera-t-il remis de ses déboires du Tour de France?

Les grimpeurs espagnols sont une fois de plus à attendre sur leur grand tour national. Ezequiel Mosquera, cinquième l'an dernier, Ricardo Serrano, Igor Anton et Daniel Moreno sont de ceux-là.

Une importante colonie française, composée de 28 coureurs, prendra le départ. La Française des Jeux aligne une équipe de premier ordre avec Sandy Casar et Rémy Di Gregorio, et Sylvain Chavanel et David Moncoutié seront présents pour la Cofidis.

En l'absence de dernière minute de son leader Vladimir Efimkin pour des raisons personnelles, l'équipe AG2R comptera sur ses grimpeurs Hubert Dupont et John Gadret.

Bouygues Télécom et le Crédit Agricole viendront avec pour seule ambition la victoire d'étape et la recherche de contrats pour les nombreux coureurs dont l'avenir dans le peloton professionnel est incertain.

La Vuelta se courra sur 3.133 kilomètres, les Pyrénées étant au programme des septième et huitième étapes.

Les grimpeurs n'auront qu'un seul véritable contre-la-montre à affronter, le cinquième jour à Ciudad Real sur 42,5 km.

La course débutera par un chrono par équipes de sept kilomètres en guise de parade.

Elle pourrait se jouer lors du contre-la-montre en côte au Puerto de Navacerrada sur 17,1 km.

Le calvaire de l'Angliru, un des cols les plus difficiles d'Europe avec 12,5 km à 10% de moyenne, sera pour la quatrième fois au programme du Tour d'Espagne, lors de la 13e étape.

La course se terminera le 21 septembre à Madrid.

Version française Clément Guillou