TOLEDE, Espagne (Reuters) - Le Français Sylvain Chavanel a conquis le maillot or de leader du Tour d'Espagne à l'issue d'une 6e étape échevelée remportée à Tolède par l'Italien Paolo Bettini.

Bettini a devancé au sprint le Belge de la Française des Jeux Philippe Gilbert qui avait pris en tête le dernier virage mais s'est fait déborder dans les 100 derniers mètres.

Une côte placée dans le final avait privé les sprinteurs de toute chance de disputer la victoire.

Le Français du Crédit Agricole Sébastien Hinault a pris la septième place.

C'est la quatrième victoire d'étape de Bettini dans sa carrière sur le Tour d'Espagne.

Sylvain Chavanel, grâce à deux sprints bonifications et bien aidé par son équipe Cofidis, a ôté des épaules de Levi Leipheimer le maillot or. Le Français possède 10 secondes d'avance sur l'Américain.

Mercredi, le champion de France contre-la-montre avait pris une excellente deuxième place dans le chrono derrière Leipheimer.

Le dernier Français à avoir porté le maillot de leader de la Vuelta était Jacky Durand, en 1999.

L'étape a été animée toute la journée par de multiples tentatives d'échappée.

La plus sérieuse dans le final a été l'oeuvre du Français Yannick Talabardon (Crédit Agricole), repris à sept kilomètres de l'arrivée dans la dernière côte de l'étape.

Alejandro Valverde a vécu une journée compliquée avec une chute et un problème mécanique mais il l'a terminée à la troisième place et empoché huit précieuses secondes de bonification.

Chavanel devra attendre deux jours pour porter son maillot or, puisque les coureurs auront une journée de repos vendredi avant d'attaquer la montagne samedi.

Version française Clément Guillou