Même diminué par une blessure, Steven Gerrard apparaît comme le remède à tous les maux de l'Angleterre. Car la sélection anglaise, percluse de doutes avant d'affronter Israël en qualification à l'Euro 2008 samedi, est dans l'obligation absolue de s'imposer à Wembley.

Depuis une semaine, Steven Gerrard occupe toute l'attention des Anglais. L'état de santé du milieu de terrain de Liverpool a rythmé chacune des conférences de presse du sélectionneur Steve McClaren. Alors que son équipe a déjà pris du retard dans son groupe (4e à 3 points du leader croate), le bilan des blessures est des plus sombres. L'Angleterre pourrait presque aligner un onze titulaire de ses absents du jour. Gary Neville, Sol Campbell, Ledley King, Wayne Bridge, en défense, David Beckham, Frank Lampard, Kyeron Dyer, Aaron Lennon au milieu, Wayne Rooney et Peter Crouch (suspension) en attaque.

Dans ce contexte maussade, Gerrard, qui s'est fracturé le doigt de pied face à Toulouse, le 14 aot dernier, au tour préliminaire de la Ligue des champions et n'a disputé qu'un match depuis cette blessure, face à Chelsea, sous infiltration le 19 août, personnifie les espoirs anglais. Steve McClaren avait du mal vendredi à masquer son soulagement après avoir vu son homme à tout faire, ratisseur, passeur, buteur, effectuer une séance complète d'entraînement. Une satisfaction cependant atténuée par les douleurs persistantes à une cuisse d'Owen Hargreaves, probablement forfait.

Deux défaites en 35 matches

"Stevie (Gerrard) s'est entraîné deux fois cette semaine sans infiltration et s'il joue demain comme il l'a fait ce matin (vendredi), tout le monde sera ravi", a déclaré McClaren. "C'est le genre de performance dont nous avons besoin et c'est un plus pour tout le monde et particulièrement pour Stevie, parce qu'il est désespéré de jouer. En tout cas, il n'a connu aucun problème." Gerrard est un talisman pour l'Angleterre, avec laquelle il n'a perdu que deux des 35 matches de qualification ou de compétition qu'il a disputés.

Cette rencontre est aussi l'opportunité pour lui de s'affirmer comme le leader d'un groupe dont il avait été déçu de ne pas être désigné capitaine, et d'effacer les critiques liées à son manque de complémentarité supposé avec Frank Lampard. Ses partenaires sont les premiers à reconnaître son importance. "Espérons qu'il n'y ait pas de réaction et qu'il sera OK pour demain, mais il a semblé affûté et bien en jambes", a apprécié le capitaine John Terry. "C'était une séance d'entraînement sans retenue dans les contacts parce que le manageur voulait s'assurer que Stevie et les autres gars étaient à 100%, alors c'est une excellente nouvelle."

Sous la pression du résultat, avant une rencontre sans doute encore plus décisive mercredi face à la Russie, McClaren espèrera d'autant plus que rien de fâcheux n'arrive à Gerrard qu'une blessure grave déclencherait la furie de Liverpool. Rafael Benitez, le manageur des Reds, a déjà averti en début de semaine qu'il escomptait bien que l'Angleterre ne prenne aucun risque avec son joueur. S'il s'est pour l'heure incliné, l'Espagnol ne manquerait pas de relancer la polémique opposant clubs et sélections si Gerrard devait lui faire défaut pour plusieurs matches.