BERLIN (AFP) - Le sélectionneur de l'équipe d'Allemagne, Joachim Löw, a admis être impressionné par les performances de son capitaine Michael Ballack dans son club de Chelsea (1re div. anglaise), depuis son retour de blessure, assurant même mercredi qu'il était meilleur qu'en 2006.

"Il a fait des gros progrès, son niveau de performance est meilleur que celui qu'il avait durant le Mondial-2006", a estimé Löw dans l'hebdomadaire Sport Bild, paru mercredi.

"Il a cette incroyable envie de se battre. C'est à Chelsea qu'il a appris à s'engager autant dans les duels et à jouer à un rythme encore plus élevé", s'est réjoui Löw qui a estimé que son capitaine allait "nettement aider la sélection à poursuivre son développement."

"Il a fait tout ce qu'il fallait et a pris le temps nécessaire pour digérer sa blessure", a poursuivi le sélectionneur allemand en référence à la blessure à la cheville gauche qui a éloigné Ballack des terrains pendant huit mois.

Depuis son retour sous le maillot de Chelsea fin décembre, Ballack, 31 ans, a disputé trois matches de championnat d'Angleterre et marqué deux buts.

Il a également porté le brassard de capitaine pour la première fois depuis son arrivée à Londres, en juillet 2006, et séduit par son engagement la presse anglaise qui n'avait pas ménagé ses critiques lors d'une saison 2006-07 très irrégulière.

Ballack qui a admis récemment avoir cru sa carrière terminée après ses deux opérations à la cheville gauche, n'est plus apparu sous le maillot de l'équipe d'Allemagne depuis le 24 mars (contre la Rép. tchèque).

Malgré l'absence de son deuxième meilleur buteur en activité (35 buts en 77 matches), la Nationalmannschaft a été la première nation à se qualifier pour l'Euro-2008 et fait partie des favorites pour le titre européen.