PARIS (AP) - Six mois après son sacre olympique en Chine, l'équipe de France masculine de handball va retrouver le public parisien à l'occasion du Tournoi de Paris Ile-de-France qui va servir ce week-end de préparation pour les Mondiaux qui se dérouleront en Croatie à partir du 16 janvier.

Cette épreuve à laquelle participeront également l'Algérie, l'Egypte et la Russie sera d'abord une fête. Bercy où les organisateurs attendent 15.000 supporteurs tricolores, entend bien réserver un accueil des plus chaleureux aux héros de Pékin.

Les deux rendez-vous au programme des Bleus, l'Algérie samedi, puis face au vainqueur d'Egypte-Russie dimanche, constitueront les deux seuls matches de préparation pour une sélection tricolore fortement remaniée depuis Pékin et qui sera -avec la Croatie, le pays hôte- l'équipe à battre lors des championnats du monde.

"Ce Tournoi de Paris est une compétition nécessaire de notre phase préparatoire pour faire des essais, voire pour effectuer la mise en place de ce qui a été travaillé. Il mettra en évidence ce qui pourrait être négatif. Le groupe a également besoin de se resserrer", estime Claude Onesta, l'entraîneur de l'équipe de France.

Tout n'est pas parfaitement réglé d'autant qu'un bon tiers des joueurs convoqués à Bercy n'était pas de l'aventure chinoise. Le groupe ne compte toutefois qu'un seul "petit nouveau" en la personne de Xavier Barrachet, et Onesta assure qu'il sera ambitieux.

"On ne confond pas les objectifs, le Tournoi de Paris sert à nous préparer mais l'équipe de France a l'habitude de se forcer pour gagner et, personnellement, je suis invaincu à Bercy depuis que je dirige cette formation", poursuit Onesta de sa voix rocailleuse. La France qui a remporté 11 des 21 éditions depuis 1984 a toujours fini en tête depuis 2001.

Les "Experts" repartent au combat sans quelques grandes figures tutélaires comme Joël Abati ou leur capitaine Olivier Girault qui ont tiré leur révérence après le triomphe olympique. Autre absent de marque, Bertrand Gille, le pivot qui peut aussi jouer en défense, et qui s'est mis en réserve.

"Mon frère a décidé de faire break. Je trouve que c'est aussi fort ce qu'il fait parce que ce n'est pas simple de faire une croix sur l'équipe de France. Mais, physiquement comme mentalement, il ne s'est pas senti dans les meilleures dispositions pour donner tout ce qu'il souhaite. C'est une belle preuve d'honnêteté", commente Guillaume Gille, le frère du pivot tricolore, resté, lui, chez les Bleus.

La France partira grande favorite samedi face à l'Algérie, une sélection que les Bleus n'ont plus rencontré depuis 2003 et face à laquelle ils n'ont plus perdu depuis 1987. AP

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