LONDRES (AFP) - Le duel entre Manchester United et Chelsea en tête du Championnat d'Angleterre trouvera son épilogue dimanche lors de la 38e et dernière journée, avec deux seconds couteaux, Wigan et Bolton, comme arbitres.

Dix jours avant de se disputer le second prix qu'ils guignent, la Ligue des champions, les deux patrons abordent l'ultime journée à égalité de points, situation inédite depuis 1968.

Grâce à sa meilleure différence de buts, Manchester United savourera son 17e sacre, le 10e en seize saisons depuis celui de 1993, s'il l'emporte chez son voisin de Wigan. Un faux pas donnerait une chance inespérée à Chelsea de remporter un titre longtemps hors de portée.

Un sacre des Londoniens, qui reçoivent une équipe de Bolton en vacances après avoir assuré son maintien, serait vécu par beaucoup comme une injustice.

Champions du 1 à 0 (15 en 37 journées), les Blues disposeraient de l'une des pires différences de buts de l'histoire pour un champion (actuellement +39) ; ils n'ont été en tête du championnat qu'une fois, lors de la 4e journée.

L'absence de joueurs de Chelsea dans l'équipe-type du Championnat d'Angleterre illustre le spectacle souvent ennuyeux offert par l'équipe d'Avram Grant. Longtemps méprisé par son public, la presse anglaise et ses joueurs, l'entraîneur israélien, qui a succédé à Jose Mourinho en septembre, apparaissait comme un candidat peu taillé pour la gloire.

Mais tout cela a été compensé par l'impact physique, la cohésion collective et la force morale des Blues. Et à l'occasion, ils ont offert des prestations susceptibles d'amadouer les amateurs de beau jeu, comme lors de la victoire contre Manchester United qui les a ramenés à hauteur lors de la 36e journée.

Mais sur la durée, Manchester est apparue comme l'équipe la plus complète et terminera la saison, quasiment à coup sûr, avec les meilleures défense et attaque.

Même s'ils semblent usés depuis quelques semaines, les Red Devils sont immensément favoris pour conserver leur couronne, qui les ramènerait à un titre du club le plus titré d'Angleterre, Liverpool (18).

La semaine passée, ils ont passé sans encombre l'obstacle d'une équipe de West Ham peu motivée (4-1). Celui de Wigan n'est pas insurmontable. Ferguson a gagné les six matches disputés face aux banlieusards de Manchester, assurés du maintien.

Mais son homologue Steve Bruce, le capitaine de ses deux premiers titres de 1993 et 1994, assure que son équipe fera le "maximum".

L'ultime journée décidera également de qui accompagnera Derby County en 2e division, avec trois équipes pour deux places dans la charrette: Fulham, Birmingham et Reading.

Programme de la 38e et dernière journée (en heures GMT):

Le classement: