Marqué ces dernières années par la domination des Italiens, le Giro 2008 s'annonce beaucoup plus ouvert avec un plateau particulièrement relevé.
Parmi les adversaires des Italiens capables de franchir la ligne d'arrivée vêtus de rose à Milan après les trois semaines de course figurent notamment le vainqueur de la dernière édition du Tour de France Alberto Contador et ses deux équipiers chez Astana, Andreas Klöden, deuxième de la Grande Boucle 2006 et Levi Leipheimer.
Les Italiens tenteront eux de placer l'un des leurs sur la plus haute marche du podium pour la 12e fois d'affilée. Le tenant du titre Danilo Di Luca sera sur la ligne de départ, avec Paolo Savoldelli, vainqueur de la course en 2002 et 2005, et Gilberto Simoni, lauréat de l'épreuve en 2001 et 2003.
"Je me sens bien, comme au départ l'an passé, espérons donc que le résultat sera le même", a déclaré Di Luca. "Si Contador est dans la même forme que l'an passé sur le Tour, alors c'est lui le favori. Mais avec Contador il y en a beaucoup d'autres."
Contador pourrait cependant arriver à court de préparation, son équipe ayant reçu une invitation de dernière minute la semaine dernière.
"Malheureusement je n'ai pas eu le temps de préparer cette course suffisamment", a déclaré Contador. "Je ne suis pas dans la meilleure condition, il faudra que je fasse le point au cours des premiers jours de course. Ce sera difficile au début, mais l'objectif est d'arriver dans la dernière semaine du Giro dans la bonne forme pour être en mesure de se confronter à quelques étapes très difficiles."
Contador va essayer de devenir le premier coureur non-Italien à remporter la course depuis le Russe Pavel Tonkov en 1996. L'Espagnol et ses équipiers d'Astana n'ont pas été invités sur le Tour de France cette année en raison d'affaires de dopage qui ont marqué le quotidien de la formation au cours des deux dernières années. Le directeur sportif d'Astana, Johan Bruyneel, a qualifié cette décision "d'extrêmement injuste, illogique, ridicule et arrogante".
Contador a rejoint Astana au mois d'octobre après le démantèlement de son ancienne équipe, Discovery Channel.
"Le Giro cette année semble convenir à mes caractéristiques. Par certains aspects il est plus difficile que le Tour de France, mais Astana aura de nombreuses cartes à jouer", a déclaré Contador.
Le Giro propose quatre étapes contre-la-montre cette année, mais la plupart des concurrent prédisent que la course se jouera dans les six étapes de montagne.
"Le Giro se gagne dans la dernière semaine", a affirmé Di Luca, qui a été blanchi des accusations de dopage pesant sur lui le mois dernier par un panel de juges et d'experts.
Plusieurs jeunes Italiens comme Riccardo Ricco et Vincenzo Nibali tenteront de se faire remarquer. Le Russe Denis Menchov, vainqueur de la Vuelta en 2007, sera lui aussi de la partie.
En revanche, deux coureurs ont déclaré forfait vendredi. L'Espagnol David Arroyo s'est cassé le bras à l'entraînement jeudi et a été remplacé par son équipier au sein de la formation Caisse d'Epargne Mathieu Perget. Le coureur d'Astana Benjamin Noval a été victime d'un virus intestinal et a été remplacé par Steve Morabito.
Le Giro, long cette année de 3.424 kilomètres, débutera samedi par un contre-la-montre par équipes de 23,6 kilomètres organisé à Palerme.
AP
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