Niki Terpstra (Milram) a remporté la 3e étape du Critérium du Dauphiné Libéré en s'imposant au sprint, à Saint-Etienne, devant Ludovic Turpin (AG2R) et Yuri Trofimov (Bbox). Le Néerlandais, qui a devancé ses quatre compagnons d'échappée, a endossé, du même coup, le maillot jaune de leader.

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Pouvait-il rêver mieux ? Vainqueur de la 3e étape, qui reliait Tournus à Saint-Etienne (182 km), Niki Terpstra a endossé, du même coup, le maillot jaune leader du Critérium du Dauphiné Libéré. Au pied du stade Geoffroy-Guichard, l'enceinte des Verts de l'AS Saint-Etienne, le Turquoise de la Milram a réglé au sprint ses quatre compagnons d'échappée. Derrière le solide Batave, impressionnant de force en fin d'étape, le Français Ludovic Turpin (AG2R-La Mondiale) et le Russe Yuri Trofimov (Bbox Bouygues-Telecom) n'ont eu que les miettes laissées par l'ancien vice-champion du monde de poursuite par équipes (2005).

Le Néerlandais de 25 ans a profité d'un tracé favorable aux puncheurs pour signer le plus beau succès d'une carrière débutée en 2004 et principalement marquée par des victoires lors des Tours de Normandie et de Belgique, en 2006. Après un début d'étape sous la pluie et marqué par de nombreuses tentatives infructueuses, c'est au 30e km que l'échappée du jour s'est dessinée. Cinq hommes prennent la poudre d'escampette. Terpstra, Turpin et Trofimov, deux anciens vainqueurs d'étape, donc, mais également l'Espagnol Inigo Landaluze (Euskaltel), ancien lauréat de l'épreuve (2005) et le Français Rémy Pauriol (Cofidis).

Terpstra le mieux classé

Les cinq fuyards vont compter jusqu'à six minutes d'avance, à 87 km de l'arrivée. Désireux de s'économiser à la veille d'un long contre-la-montre (42,4 km), le peloton réagit timidement. S'apercevant que l'entente est plus que cordiale devant, le paquet, longtemps mené par la Silence-Lotto puis par la Quick Step de Tom Boonen, comprend rapidement que les cinq hommes de tête vont se disputer la victoire. Pointé au 13e rang du général (à 0'41" de Cadel Evans) au départ de cette 3e étape, Niki Terpstra sait qu'il peut se parer de jaune à l'arrivée.

Dans les ultimes kilomètres, l'ancien pistard roule fort et passe de longs relais. Tant pis pour la victoire finale, pense-t-on. A 500 mètres de l'arrivée, Inigo Landaluze dévoile ses ambitions. Mais le Néerlandais est vigilant. Il parvient à contrer le Basque et lance le sprint. Plus fort que ses adversaires, Terpstra franchit la ligne en vainqueur et empoche les 10 secondes de bonifications. Passé en tête au sommet des quatre difficultés du jour, Rémy Pauriol, nouveau dauphin du Néerlandais (à 0'26"), se contente du maillot de meilleur grimpeur. Derrière, le peloton accuse un retard d'une minute et trente-deux secondes. Bien au chaud dans le peloton, les favoris ne se sont pas montrés. Demain est un autre jour...