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Quadruple vainqueur d'étapes en 2008, Mark Cavendish part favori dans la quête du maillot vert du Tour 2009. Mais le Britannique devra se méfier du tenant du titre, Oscar Freire, mais également de Thor Hushovd ou encore de Daniele Bennati. Quant à Boonen, il attend toujours d'être fixé sur son sort.

LA COTE DES FAVORIS :

5 étoiles: Cavendish

4 étoiles: Boonen, Freire, Hushovd

3 étoiles: Bennati, Haussler, Ciolek

2 étoiles: Napolitano, Farrar, Van Avermaet, Duque, Feillu, Dean

1 étoile: Pozzato, O'Grady, Eisel, Hutarovich, Kirchen, Bonnet, Renshaw

. MARK CAVENDISH (Columbia, Grande-Bretagne, 24 ans)

Le souhait est louable. Mais en a-t-il les moyens ? Vainqueur de quatre étapes en 2008, Mark Cavendish l'a annoncé il y a un mois : le Britannique vise le maillot vert. "C'est simple, je veux atteindre Paris cette année. Mon départ du Tour l'année dernière est l'un des plus grands regrets de ma carrière", expliquait-il il y a peu. Lors du dernier Tour d'Italie, Cavendish a préféré se retirer lors de la 14eme étape pour poursuivre sa préparation en vue du Tour de France. L'an dernier, le sprinteur de l'Ile de Man, aux accélérations foudroyantes, avait abandonné lors de la 14e étape de la Grande Boucle pour préparer les JO de Pékin. En 2009, Cavendish est le coureur qui compte le plus grand nombre de victoires (13).

. OSCAR FREIRE (Rabobank, Espagne, 33 ans)

Le triple champion du monde (1999, 2001 et 2004) est le tenant du titre. En 2008, Oscar Freire est devenu le premier coureur espagnol à s'adjuger le maillot vert. Son expérience, sa science du placement et sa mise en action en font l'un des favoris à sa propre succession. Pour la deuxième fois (sur cinq tentatives) de sa carrière, le sprinteur de 33 ans a rallié les Champs-Elysées. Lors de la dernière Grande Boucle, Freire s'est même offert une victoire d'étape, la 4e de sa carrière, lors de la 17e étape entre Nîmes et Digne-les-Bains, devançant le Colombien Leonardo Duque (Cofidis) et l'Allemand Erik Zabel (Milram), parti à la retraite depuis. S'il parvient à finir cette 96e Grande Boucle, Freire ne sera pas loin du maillot vert, même s'il devra probablement se débrouiller tout seul lors des arrivées massives.

. THOR HUSHOVD (Cervelo, Norvège, 31 ans)

Depuis l'an 2000 et jusqu'à l'année dernière, Thor Hushovd était habitué à porter du vert, celui du Crédit Agricole. A l'intersaison, après la disparation de son ancienne équipe, le Norvégien a été recruté par Cervelo. Meilleur sprinteur du Tour de France 2005 (sans avoir remporté la moindre étape), Hushovd aimerait ajouter un maillot vert à son palmarès pour sa neuvième participation à la Grande Boucle. La fusée nordique compte six succès individuels sur le Tour, dont un l'an dernier (2e étape). Depuis 2002, le Norvégien a pris la (bonne) habitude de rallier les Champs-Elysées. Cette année, outre ses 3e places lors de Milan-San Remo et Paris-Roubaix, il s'est illustré en remportant la 3e étape du Tour de Californie, le Circuit Het Nieuwsblad, le prologue et la 5e étape du Tour de Catalogne.

. TOM BOONEN (Quick Step, Belgique, 28 ans)

Absent l'an dernier, car interdit de départ par ASO, le Belge n'a pas été en mesure de défendre le maillot vert qu'il avait glané en 2007. En 2009, Tom Boonen ne sait toujours pas, à trois jours du début de l'épreuve, s'il sera au départ de la 96e Grande Boucle. En quatre participations à l'épreuve juilletiste, le champion du monde 2005 s'est adjugé six victoires d'étapes (deux en 2004, deux en 2005 et deux en 2007). Tom Boonen a également rallié à deux reprises les Champs-Elysées (2004 et 2007). Le sprinteur de la Quick Step compte quatre victoires en 2009, dont un 3e succès sur Paris-Roubaix. Récent champion de Belgique, Boonen est la grosse inconnue chez les sprinteurs. S'il est présent...

. DANIELE BENNATI (Liquigas, Italie, 28 ans)

Vainqueur de deux étapes du Tour de France 2007, Daniele Bennati n'était pas sur la Grande Boucle l'année dernière. Pour la troisième fois de sa carrière, l'Italien de la Liquigas va prendre part à la plus belle course du monde. En 2007, il avait rallié l'arrivée (75e). En 2006, il avait été contraint à l'abandon, après une chute survenue lors de la 16e étape, alors qu'il était 3e au classement du maillot vert. Cette année-là, il s'était également signalé en terminant parmi les dix premiers à l'arrivée de huit étapes, dont une 2e place à Vitré, derrière l'Australien Robbie McEwen. Sa régularité pourrait payer en 2009. Formé aux côtés du grand Mario Cipollini chez Acqua e Sapone, Bennati court pour la Liquigas depuis 2008 et compte 9 succès d'étapes dans les grands Tours (2 sur le Tour de France, 3 sur le Tour d'Italie et 4 sur le Tour d'Espagne).

. HEINRICH HAUSSLER (Cervélo, Allemagne, 25 ans)

Peu de monde le sait mais Heinrich Haussler est né... en Australie. Ce n'est qu'à l'âge de 13 ans qu'il a débarqué en Allemagne avec son père. Professionnel depuis 2005, Haussler a connu deux équipes : la Gerolsteiner et Cervélo, qu'il a rejoint cette saison. Présent sur les Tours 2007 (129e) et 2008 (126e), l'Australo-Allemand a toujours vu les Champs-Elysées (23e du classement maillot vert l'an dernier). Un bon point quand on vise le titre de meilleur sprinteur. Il n'a, en revanche, jamais gagné de victoires d'étapes. En 2009, Haussler s'est signalé en se classant 2e du Tour du Qatar, derrière Tom Boonen, en remportant deux étapes au Tour d'Algarves, mais sa victoire la probante reste son succès lors de la 2e étape de Paris-Nice. Ses 2e places lors de Milan-San Remo et du Tour des Flandres ont prouvé qu'il faisait partie de la race des grands sprinteurs. Un client...

. GERALD CIOLEK (Milram, Allemagne, 22 ans)

C'est le plus jeune des favoris au maillot vert. Arrivé chez Milram cette saison, en provenance de Columbia (où Mark Cavendish prenait trop de place à son goût), Gerald Ciolek nourrit de grandes ambitions sur ce Tour 2009. Le champion du monde espoirs 2006 compte une seule participation à la Grande Boucle (2008, 106e du général et 10e du maillot vert) et attend sa première victoire d'étape. L'an dernier, son excellent travail a permis à Cavendish de truster quatre succès sur la Grande Boucle. En 2009, Ciolek compte bosser... pour lui-même. Cette saison, il s'est imposé à trois reprises (2 étapes du Tour de Bavière et 1 étape du Tour d'Allemagne). Lors du championnat national, le sprinteur de Cologne s'est classé 3e.

François-Xavier RALLET / Eurosport