Neuf mois à sillonner les mers et les océans, 68 500 km à parcourir, dix étapes à engloutir. Samedi, s'élance d'Alicante, en Espagne, l'une des trois plus grandes épreuves mondiales : la Volvo Ocean Race, que ses organisateurs n'hésitent pas à qualifier «d'Everest de la voile». Les huit monocoques engagés vont à cette occasion, et pour la première fois, s'arrêter en Chine, au gré de ce tour du monde en équipage avec escales qui sera le plus long depuis la création de l'épreuve en 1973 (ex Whitbread).

La quatrième et la cinquième étape de cette 10e édition seront sans doute les plus impressionnantes d'une course qui a déjà l'habitude d'être mouvementée, à l'image de la dernière édition, il y a deux ans, où le bateau de Sébastien Josse avait perdu un homme en mer avant de sauver l'équipage espagnol du Movistar. La flotte devra en effet, en plein coeur de l'hiver (mi-janvier) relier Singapour à Qingdao en se jouant du froid et des vents contraires, avant de parcourir quelque 23 000 km (12 300 miles) jusqu'à Rio de Janeiro via les 40e rugissants et le Cap Horn.

Parmi les favoris de cette épreuve au long cours, dont l'arrivée est attendue à Saint-Pétersbourg à la fin du mois de juin 2009, les deux bateaux suédois Ericsson et les deux autres de l'équipe espagnole Telefonica, qui ont d'ailleurs pris la tête du classement à l'issue d'une régate côtière préliminaire la semaine dernière. Mais les outsiders semblent également disposés à faire parler d'eux, à l'image des Américains de Puma Racing ou de l'équipage sino-irlandais Green Dragon.

Les dix étapes, avec la distance en miles et les dates prévues:

1. Alicante (ESP) - Le Cap (AFS) - 6500 miles - (11/10/08 - 3/11)

2. Le Cap - Cochin (IND) - 4450 miles - (15/11 - 3/12)

3. Cochin - Singapour -1950 miles - (13/12 - 23/12)

4. Singapour - Qingdao (CHN) - 2500 miles (18/1 - 30/1/09)

5. Qingdao - Rio de Janeiro (BRE) 12.300 miles (14/2 - 20/3)

6. Rio de Janeiro - Boston (USA) - 4900 miles - (11/4 - 27/4)

7. Boston - Galway (IRL) - 2550 miles - (16/5 - 23/5)

8. Galway - Göteborg (SUE) - 950 miles - (6/6 - 10/6)

9. Göteborg - Stockholm - 500 miles - (14/6 - 16/6)

10. Stockholm - Saint-Pétersbourg (RUS) - 370 miles - (25/6 - 27/6)

Les huit monocoques engagés :

1/ Telefonica Blue (ESP) - Skipper: Brouwe Bekking (HOL) - Architecte: Farr Yacht Design (USA)

2/ Telefonica Black (ESP)- Skipper: Fernando Echavarri (ESP) - Architecte: Farr Yacht Design (USA)

3/ Ericsson 3 (SUE) - Skipper: Anders Lewander (SUE) - Architecte: Juan Kouyoumdjian (FRA/ARG)

4/ Ericsson 4 (SUE) - Skipper: Torben Grael (BRA) - Architecte: Juan Kouyoumdjian (FRA/ARG)

5/ Puma Ocean Racing (USA) - Skipper: Ken Read (USA) - Architecte: Botin Carkeek (ESP)

6/ Green Dragon (CHN/IRL) - Skipper: Ian Walker (ANG) - Architecte: Reichel Puch (USA)

7/ Team Russia (RUS) - Skipper: Andreas Hanakamp (AUT) - Architecte: Humphreys Yacht Design (ANG)

8/ Team Delta Llyod (IRL) - Skipper: Ger O'Rourke (IRL) - Architecte: Juan Kouyoumdjian (FRA/ARG)