L'équipe Columbia n'en finit plus de gagner. Après Boasson Hagen mercredi sur Gand-Wevelgem et Albasini jeudi, l'Italien Marco Pinotti a remporté vendredi la 5e étape du Tour du Pays Basque, dans des conditions météos déplorables. Alberto Contador garde la tête du général à la veille de l'arrivée.

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• Albasini ajuste la mire

La semaine de rêve continue pour l'équipe Columbia, plus que jamais sur orbite en ce printemps 2008. Troisième victoire en trois jours pour la formation de Bob Stapleton. Edvald Boasson Hagen avait enlevé Gand-Wevelgem mercredi. Le lendemain, Michael Albasini s'était offert la 4e étape du Tour du Pays Basque. Vendredi, toujours en Espagne, Marco Pinotti a pris le relais pour prolonger l'euphorie de son équipe, pour qui il s'agit tout de même de la 18e victoire cette saison. Certes, avoir Mark Cavendish dans ses rangs, ça aide, mais Boasson Hagen, Albasini et Pinotti viennent témoigner de la profondeur de l'effectif jaune et blanc. Pinotti sera l'un des rares à conserver un bon souvenir de cette journée passée sous un ciel exécrable.

Pinotti est parti en contre à l'orée des 40 derniers kilomètres, en compagnie du Russe Vladimir Efimkin (Ag2r La Mondiale), et de son compatriote Alessandro Vanotti (Liquigas). Un trio qui a surgi après que l'échappée principale du jour ait été reprise par le peloton. Un groupe de sept hommes qui n'a jamais pu prendre ses distances avec le peloton, du fait de la présence de Joaquin Rodriguez (Caisse d'Epargne), jugé trop dangereux par les coéquipiers du leader du général, Alberto Contador. Les Astana n'ont donc pas voulu laisser faire et l'échappée était dès lors vouée à l'échec.

Le chrono en juge de paix

Dommage car ce groupe avait de la gueule, avec Andy Schleck (Saxo Bank), David Moncoutié (Cofidis), Maxime Monfort (Columbia, déjà...), Egoi Martinez (Euskaltel), David De La Fuente (Fuji) et Christian pfannberger (Katusha).Tant pis pour eux et tant mieux Pinotti. L'ancien maillot rose, à l'expérience (33 ans), a profité de l'Alto de Beci (2,8 km 4 % de moyenne), ultime difficulté du jour, pour lâcher ses deux compagnons de route et filer seul vers la victoire. La tentative de retour de Vincenzo Nibali dans la descente n'allait rien y changer. Sur la ligne, Pinotti conservait une petite vingtaine de secondes d'avance sur le peloton, réglé par le Britannique Ben Swift (Katusha), très en vue cette semaine.

Journée humide mais finalement sans encombre donc pour Alberto Contador, bien entouré et qui préserve son maillot de leader à la veille de l'arrivée. Samedi, tout se jouera lors du contre-la-montre de 24 kilomètres autour de Zalla. Un parcours exigeant, pas franchement taillé pour les purs rouleurs. Plutôt une bonne nouvelle pour le Madrilène, en somme. La marge de manoeuvre de Contador est infime, puisque Samuel Sanchez, Cadel Evans et Antonio Colom ne lui rendent que huit petites secondes. Evans, notamment, a les moyens de combler ce handicap. A priori, le vainqueur final de l'épreuve se trouve parmi ce quatuor. Attention tout de même à un Luis Leno Sanchez (Caisse d'Epargne), en embuscade à 35 secondes.