L'équipe Columbia a dominé le contre-la-montre par équipes inaugural du Giro, samedi, au Lido de Venise, en s'imposant devant les formations Garmin et Astana. Le sprinter britannique Mark Cavendish est le premier porteur du maillot rose de cette édition du centenaire.

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Mark Cavendish est venu sur ce Giro pour tenter d'étoffer sa collection personnelle. Vainqueur de deux étapes du Tour d'Italie l'an dernier puis de quatre autres sur le Tour de France, le sprinter de l'ile de Man entend bien frapper à nouveau en ce mois de mai. Sans présager de ce que donneront les prochains jours, on peut déjà affirmer qu'il n'est pas venu pour rien. Grâce à la victoire de l'équipe Columbia dans le chrono collectif samedi à Venise, le voilà déjà paré du maillot rose. C'est lui que la formation de Bob Stapleton avait désigné pour franchir la ligne en première position sur le Lido. Une place synonyme de leadership au classement général.

Lorsqu'il est monté sur le podium pour recevoir sa jolie tunique, Cavendish était frais et douché puisque ses équipiers et lui avaient été les premiers à s'élancer, peu après 15h30. Leur temps de référence, établi à 56,33 km/h de moyenne, n'allait donc pas être battu. Il est vrai que les Columbia ne manquaient pas d'arguments, avec des rouleurs de la trempe de Michael Rogers, Thomas Lovkvist, Marco Pinotti ou Edvald Boasson Hagen. Mark Cavendish n'est sans doute pas le principal artisan de cette victoire, mais on comprend les motivations de son équipe. Dimanche, sur une des rares étapes promises aux sprinters, il pourrait s'imposer avec le maillot rose sur les épaules, ce qui ne manquerait pas d'allure.

Astana bien lancée

Le plaisir de Cavensish était total samedi, puisque Columbia devancait l'autre grande favorite du chrono, Garmin, au lendemain d'une petite joute verbale entre les deux camps américains L'équipe Garmin avait spécialement préparé ce rendez-vous, effectuant un stage à Gérone en Espagne, pour parfaire sa cohésion collective. Dans le clan Garmin, on avait annoncé la couleur: Cette première étape était, sinon l'unique objectif, en tout cas le plus important de ce Giro. Pour Mark Cavendish, il s'agissait là d'un " manque de respect " envers la course. "Le Giro dure 21 jours ", avait rappelé le jeune sprinter. De son côté, Bradley Wiggins, passé à l'intersaison de Columbia à... Garmin, y était lui aussi allé de sa petite phrase: "tant qu'on termine devant Columbia, tout ira bien..." Tout n'a donc pas bien été, puisque Garmin a rendu six secondes à sa rivale américaine sur les 20 kilomètres du chrono vénitien.

Au-delà de la lutte pour le gain de l'étape, qui a donc tourné à la bataille américano-américaine, on attendait de voir si des premiers écarts conséquents entre les favoris allaient se dessiner. Personne n'a perdu ce Giro aujourd'hui, évidemment. Mais certains l'ont mieux abordé que d'autres. C'est le cas d'Astana. En prenant la troisième place derrière Columbia et Garmin, qui ne possèdent pas de grand favori pour le maillot rose, la formation kazakhe a idéalement lancé ses deux têtes d'affiche, Levi Leipheimer et Lance Armstrong. Ce dernier avait les traits tirés par l'effort durant la course, mais il a tenu son rang et c'est bien le Texan qui a passé la ligne en premier. Au cas où... Il a finalement manqué 13 secondes aux Astana pour qu'Armstrong ne soit le premier leader de ce Giro.

Il y a toutefois moins bien loti qu'Armstrong au soir de ce premier acte. Si Denis Menchov (Rabobank), Ivan Basso (Liquigas) ou Damiano Cunego (Lampre) ont perdu des broutilles (autour de 40 secondes sur Columbia et moins de 30 sur Astana) en terminant avec leurs équipes respectives aux 7e, 8e et 9e places, d'autres ont cédé davantage de terrain. C'est ainsi déjà mal engagée pour Gilberto Simoni, dont la formation Serramenti a perdu plus d'une minute sur le vainqueur, et plus encore pour un autre ancien vainqueur, Stefano Garzelli, 19e à 1'21" de Columbia. Mais il est vrai que sur ce Giro très montagneux, les secondes d'aujourd'hui paraitront peut-être ridicules demain...