Depuis ses deux seules victoires et son doublé, en 1992 et 1993, Peugeot dispute les 24 Heures du Mans dans l'ombre des plus grands. Porsche jusqu'en 1999, Audi depuis le troisième millénaire. Cette année, l'écurie française affirme avoir progressé, mais considère Audi comme favorite, encore.

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L'an dernier, Peugeot estimait que sa 908 HDi FAP "était assurément la meilleure voiture de l'Endurance". Au final, c'est une nouvelle fois Audi qui s'était imposée sur le circuit Bugati. Un an plus tard et comme chaque saison, l'écurie française a travaillé uniquement dans l'optique de cette course. Entre temps, Olivier Quesnel, déjà patron de Citroën Sport en WRC, a pris la direction de Peugeot Sport avec deux objectifs prioritaires : "Je souhaitais que l"on donne la priorité à la fiabilité en participant à de nombreuses séances de simulation d"endurance plutôt que d"imposer à l"équipe un programme de courses trop lourd. Je souhaitais aussi que l"on se présente au Mans avec des mécaniciens qui ne soient pas fatigués et en pleine possession de leurs moyens."

Conséquence directe. Les trois équipages des Peugeot se retrouvent pendant trois jours à Chamonix, fin mai, pour créer un véritable groupe, une vraie équipe. Olivier Quesnel a fait appel à des pilotes d'expérience parmi lesquels David Brabham et le Manceau Sébastien Bourdais, pilote de formule 1 chez Toro Rosso. Même traitement pour tous les autres membres de l'équipe Peugeot Sport. Les mécaniciens ont subi aussi un stage physique et ont été et seront suivis par un ostéopathe pendant toute la durée de la course du Mans. Dans cette bataille des 24 Heures du Mans, Peugeot a misé sur les hommes, Audi sur la technologie.

Parée à la pluie

Depuis les problèmes de la 908 sous la pluie, l'écurie française s'est penchée sur le "traction control", mais aussi sur l'encrassement des radiateurs, sur une meilleure adaptation des pneus aux caractéristiques de la voiture. Avec le passage de quatre à deux mécaniciens pour changer les roues aux stands, Peugeot a recentré ses roues pour leur faciliter le travail. Parallèlement, l'équipe technique a dû composer avec l'évolution du règlement que l'Automobile Club de l'Ouest a imposé pour 2009 et qui tend à une réduction des performances des voitures. "D'abord l'ACO nous a contraint à une réduction de la puissance du moteur en réduisant les brides pour notre voiture fermée de 39,9 mm à 38,3 mm" , explique Bruno Famin, directeur technique de Peugeot Sport.

"Autre grand axe de notre travail : l'aérodynamique. La réduction de l'aileron arrière, imposé par le nouveau règlement, qui passe de 2m à 1,60m. Il a donc fallu revoir en profondeur l'aérodynamique afin de rééquilibrer la voiture en retirant de l'appui sur l'avant. D'où un nouveau profil de capot dont nous disposerons pour la première fois au Mans. Au mois d'avril, l'ACO nous a contraint à ajouter un lest de 30 kg qui impacte fortement la résistance des pièces mécaniques et en particulier celles des suspensions et des freins." D'où la question de l'usure des pneus à cause de relais plus longs. En F1, les changements de règlements ont bouleversé la hiérarchie. Quid du Mans sur une course de 24 heures ? Réponse dimanche soir.