Coup dur pour Oscar Freire et Kim Kirchen qui ont lourdement chuté jeudi sur les routes du Tour de Californie. L'Espagnol s'est cassé deux côtes tandis que le Luxembourgeois souffre d'une fracture de la clavicule et de l'omoplate. Pour l'un comme pour l'autre, la campagne des classiques s'envole.

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• De la casse et un as

Alors que les chutes bénignes s'étaient multipliées lors des trois premières journées de course disputées sur des chaussées détrempées, conséquence de la pluie battante qui s'abattait sans relâche sur la Californie, cette 4e étape devait réconcilier les coureurs avec la météo. Pour la première fois depuis le départ de Sacramento samedi, un soleil voilé éclairait l'épreuve. Pourtant, à environ 90 kilomètres de l'arrivée de l'étape, alors que le peloton chassait derrière un groupe d'échappée dans lequel avait pris place les duettistes de Rock Racing Francisco Mancebo et Tyler Hamilton, une grave chute survenait.

Le peloton roulait à vive allure lorsque Kim Kirchen, tentant de se délester d'une couche de vêtement superflu, eu le malheur de voir sa veste se prendre dans ses rayons. Basculant aussitôt par dessus le vélo, le coureur du Team Columbia entraînait dans sa chute l'Américain Floyd Landis (Ouch), le jeune Néerlandais Robert Gesink et l'Espagnol Oscar Freire (Rabobank). Si le vainqueur déchu du Tour 2006 et la révélation du dernier Paris-Nice se relevait sans dommage, Kirchen et Freire, durement touchés, restaient à terre. Témoin de la chute, le leader de la course Levi Leipheimer mettait le triste évènement sur le compte de la malchance: "C'est vraiment la faute à pas de chance, c'est une chute bête".

Revoir les plans

Rapidement transporté vers l'hôpital, le Luxembourgeois et l'Espagnol voyait rapidement leurs craintes confirmées. Pour Kirchen, le diagnostic a sonné avec une sévérité implacable. Victime d'une double fracture de la clavicule et de l'épaule droite, le vainqueur de la dernière Flèche Wallonne ne sera vraisemblablement pas en mesure de défendre ses chances sur les classiques ardennaises et devra refonder ses plans pour cette nouvelle saison en se consacrant aux courses par étape et notamment au Tour de France.

Pour Freire, vainqueur de Gand-Wevelgem en 2008, la blessure semble moins grave mais le Cantabrique souffre tout de même de deux côtes cassées. Très handicapant pour un coureur cycliste dans la mesure où elle gène considérablement la respiration, cette blessure ne peut se soigner que par le repos. A seulement quatre semaines de Milan-San Remo, le triple vainqueur de la Primavera, 2e derrière Hushovd mercredi à Modesto, voit sans doute ses rêves de quadruplés s'envoler. Pour son directeur sportif Erik Breukink, les chances de voir le natif de Torrelavega au départ de Tirreno-Adriatico, "meilleure préparation pour Milan-San Remo", sont très réduites. Autant dire que dans ces conditions, il est peu probable que Freire puisse jouer la gagne sur la Classissima.