Kim Clijsters va effectuer lundi à Cincinnati son retour à la compétition après deux ans d'absence. Entre temps, tout a changé : un mari, une fille, le décès de son père. Mais la Limbourgeoise revient plus motivée que jamais. L'ancienne N.1 mondiale belge affrontera Marion Bartoli au premier tour.

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C'est un des évènements de l'année dans le tennis féminin. Alors que la discipline se cherche désespérément une "vraie" N.1 depuis la retraite de Justine Henin, le retour de Kim Clijsters et de son sourire radieux apparaissent comme un vrai rayon de soleil. Tous sports confondus, 2009 est aussi l'année des come-backs : Lance Armstrong, Michael Schumacher... et à un degré moindre Clijsters, qui préfère parler de renaissance. "Je n'ai pas cette sensation de come-back, je me sens plus comme si je repartais de zéro", a expliqué la joueuse belge en conférence de presse à Cincinnati, théâtre de son nouveau départ.

Il s'en est passé des événements depuis ses larmes d'émotions à Anvers, le 18 février 2007, l'annonce de sa retraite sportive, le 6 mai après son élimination à Varsovie. A commencer par son mariage avec le basketteur américain Brian Lynch dès juillet, avant de donner naissance à une petite fille, Jada Ellie, sept mois plus tard. Quelques semaines après, la vainqueur de l'US Open 2005 apprend la retraite de son éternelle rivale, Justine Henin. En un an, le tennis féminin belge vient de perdre ses deux plus grandes ambassadrices.

Clijsters : "Très excitée"

2009, année du retour de Kim qui avait pourtant démarré tragiquement avec le décès de son père, Leo Clijsters, le 4 janvier. Grand défenseur central de l'équipe nationale belge de football dans les années 80, "Lei" succombe à un cancer des poumons et laisse derrière lui ses deux tenniswomen de filles, Kim et Elke. La Limbourgeoise ne se laisse toutefois pas abattre. A l'aube de ses 26 ans, alors que les rumeurs quant à son retour se font de plus en plus insistantes, la sportive belge de l'année (1999, 2000, 01, 02, 05) officialise la nouvelle le 26 mars. En mai, elle participe à un match exhibition face à Steffi Graf, lors de l'inauguration du nouveau toit rétractable à Wimbledon. Puis à un autre à Rosmalen face à la Néerlandaise Michaella Krajicek. Tous deux remportés aisément.

Pour son premier match officiel en près de trois ans, le tirage au sort du tournoi de Cincinnati ne l'a pas épargnée. Bénéficiaire d'une wild-card, elle tombe d'entrée sur la N.1 française, Marion Bartoli, qui reste sur le plus grand succès de sa carrière, à Stanford, où elle a écarté Venus Williams en finale. Un match qui permettra de situer rapidement le niveau réel de la Belge qui ne se met pour autant aucune pression : "Je suis vraiment excitée de jouer à nouveau, je ne peux pas vous dire à quel point ! Je me suis entraînée si dur au cours des six derniers mois pour me remettre en condition et c'est vraiment ce que je voulais", a insisté Kim. D'autant que le vrai objectif de Clijsters, c'est l'US Open. Avec un rêve fou à la clé. Y obtenir un nouveau succès en Grand Chelem après 2005.