Les concurrents de la Volvo Race - course autour du monde en équipage et avec escales - s'élancent samedi d'Alicante à destination du Cap, terme de la première étape. Les huit monocoques (des bateaux longs de 21,5 mètres avec onze équipiers) engagés vont sillonner les océans (68 500 kilomètres parcourus pendant neuf mois). Après dix étapes, ils sont attendus à Saint Petersbourg à la fin du mois de juin.

Les Espagnols veulent gommer l'échec de 2006

L'édition 2008-2009 de la Volvo Race est la plus longue depuis que la course a vu le jour en 1973 (sous le nom de Whitbread). Elle compte trois étapes en Asie (en Inde, à Kochi, à Singapour, et en Chine, à Qingdao) et aucune en Océanie. C'est d'ailleurs de Chine que partira le tronçon le plus long : 23 000 kilomètres jusqu'à Rio de Janeiro avec les passages du Cap Horn et des 40es Rugissants. L'étape entre Singapour et Qingdao sera la plus dure, « froide et face aux vents contraires », a fait savoir le Néerlandais Bouwe Bekking, skipper de Telefonica Blue.

Sur la ligne de départ, on retrouve les Suédois d'Ericsson, qui vont aligner deux bateaux (Ericsson 3 et 4), et les Espagnols de Telefonica, qui se sont également dédoublés (Telefonica Blue et Telefonica Black). Ces derniers sont ambitieux. Ils ont déboursé plus de 30 millions d'euros pour l'emporter, deux ans après le naufrage de Movistar dans la dernière édition en 2006. Les Américains de Puma Racing, les Sino-Irlandais de Green Dragon, les Néerlandais de Team Delta Lloyd et les Russes de Team Russia sont les quatre autres concurrents en lice.

Le roi Juan Carlos donnera le départ

La Volvo Race, outre ses étapes, a également au programme sept régates côtières qui alimenteront également le classement général. La première d'entre elle, samedi dernier, au large d'Alicante, a vu les voiliers Telefonica s'emparer des deux premières places. Ericsson, en revanche, a eu un de ses bateaux pénalisé pour quille non conforme. Enfin Team Russia et Team Delta Lloyd sont entrés en collision et ont dû réparer cette semaine.

Les candidats marqueront également des points en fonction de leur classement sur six points de passage. A noter que le vainqueur de la première étape a, ces cinq dernières années, remporté le classement général final de l'épreuve. Le roi Juan Carlos sera présent samedi à Alicante pour donner le départ. Les huit monocoques sont attendus au Cap le 3 novembre.

Les concurrents (entre parenthèses, la nationalité de bateau, le nom du skipper et sa nationalité) :

Ericsson 3 (SUE, Anders Lewander, SUE)

Ericsson 4 (SUE, Torben Grael, BRE)

Telefonica Blue (ESP, Bouwe Bekking, PBS)

Telefonica Black (ESP, Fernando Echavarri, ESP)

Puma Racing (USA, Ken Read, USA)

Green Dragon (CHN-IRL, Ian Walker, GBR)

Team Delta Lloyd (PBS, Ger O'Rourke, IRL)

Team Russia (RUS, Andreas Hanakamp, AUT)

Le programme :

Régâte côtière à Alicante (courue le 4 octobre)

1re étape Alicante - Le Cap (départ le 11 octobre)

2e étape : Le Cap - Kochi (15 novembre)

3e étape : Kochi - Singapour (13 décembre)

Régâte côtière à Singapour

4e étape : Singapour - Qingdao (18 janvier)

Régâte côtière à Qingdao

5e étape : Qingdao - Rio de Janeiro (14 février)

Régâte côtière à Rio de Janeiro

6e étape : Rio de Janeiro - Boston (11 avril)

Régâte côtière à Boston

7e étape : Boston - Galway (16 mai)

Régâte côtière à Galway

8e étape : Galway - Saint Marstrand (6 juin)

9e étape : Marstrand - Stockholm (14 juin)

Régâte côtière à Stockholm

10e étape : Stockholm - Saint Petersbourg (25 juin)