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Avant le choc au sommet entre Manchester United et Chelsea, dimanche, Liverpool avait l'occasion de creuser un écart conséquent avec ses deux rivaux. Mais les Reds n'ont pu obtenir mieux qu'un petit match nul (0-0) sur la pelouse de Stoke City. Arsenal a battu Bolton (1-0).

PREMIER LEAGUE - 21e JOURNEE

. SAMEDI

STOKE CITY - LIVERPOOL: 0-0

ARSENAL - BOLTON : 1-0

But : Bendtner (84e)

Ouf ! Un immense soulagement a envahi les travées de l'Emirates Stadium samedi après-midi. Car devant une formation de Bolton ultra-défensive, Arsenal a signé un précieux succès, à l'occasion de cette 21e journée de Premier League. Cette victoire - la onzième de la saison -, ne fera sans doute pas taire les sceptiques tant elle fut acquise dans la douleur. Mais elle a au moins le mérite de ramener la bande à Arsène Wenger à trois longueurs d'Aston Villa, surprenant troisième et vainqueur de West Bromwich un peu plus tôt (2-1).

Sans Gallas, Silvestre, Fabregas, Rosicky et Walcott, les Londoniens ont longtemps buté sur le bloc des Wanderers. Et à vrai dire, leur jeu a manqué cruellement de fluidité, de vitesse, de spontanéité. Les chiffres des soixante-dix premières minutes sont éloquents : près de 80% de possession, mais pas une seule occasion franche à se mettre sous les dents. Alors ? Alors l'Emirates gronde. Et Arsenal hausse enfin le ton. Avec un Nasri repositionné dans l'axe, les Gunners donnent enfin des sueurs froides à Jaaskelainen. Le portier de Bolton est sauvé par son poteau au terme d'une jolie combinaison entre Adebayor et Van Persie (70e). Il s'inclinera à cinq minutes du coup de sifflet final. Arsène Wenger a jeté toutes ses forces offensives dans la bataille en lançant Carlos Vela et Nicklas Bendtner. Coaching gagnant : bien servi par Van Persie, le Danois trouve la faille d'un tacle rageur et délivre l'Emirates (1-0, 85e). Dans la froideur de Londres, sur une pelouse épargnée par le gèle, Arsenal a eu chaud. Très chaud.

ASTON VILLA - WEST BROMWICH : 2-1

Buts : Davies (18e), Carson (41e, c.s.c.) pour Aston Villa et Morrison (49e) pour West Bromwich

Aston Villa a conforté ses chances de qualification pour la Ligue des Champions, en battant la lanterne rouge, son voisin West Brom. L'équipe de Martin O'Neill monte même provisoirement sur le podium, devant Manchester United, et compte le même nombre de points que Chelsea, 2e. Les deux clubs s'affrontent dimanche. Pour ne pas laisser se creuser l'écart dans la course à la 4e place, qualificative pour le tour préliminaire de la Ligue des Champions, Arsenal, qui jouait en milieu d'après-midi, devait battre Bolton à l'Emirates Stadium.

Villa doit sa victoire à une tête de Curtis Davies (19e), qui a refusé de fêter avec ostentation son but contre son ancien club, et, sur un tir croisé de Gabriel Agbonlahor, à une bourde de l'inénarrable Scott Carson dans la plus pure tradition des gaffes des gardiens anglais (41e). En début de seconde période, James Morrison a réduit le score pour les visiteurs (49e).

EVERTON - HULL CITY : 2-0

Buts : Fellaini (19e) et Arteta (45e)

MIDDLESBOROUGH - SUNDERLAND : 1-1

Buts : Alves (45e) pour Boro et Jones (82e) pour Sunderland

NEWCASTLE - WEST HAM : 2-2

Buts : Owen (18e), Carroll (77e) pour Newcastle et Bellamy (29e), Cole (55e) pour West Ham

FULHAM - BLACKBURN : Reporté

PORTSMOUTH - MANCHESTER CITY : Reporté

Gil BAUDU (avec AFP) / Eurosport