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La 36e édition du Tour Méditerranéen débute mercredi pour 713 kilomètres répartis en six étapes. Le Mont Faron, escaladé dimanche, sera une nouvelle fois le juge de paix de l'épreuve sur laquelle Oscar Pereiro, Mauricio Soler ou David Moncoutié seront les principales têtes d'affiches.

Après le Grand Prix d'Ouverture et l'Etoile de Bessèges, le Tour Méditerranéen prend la suite des épreuves tricolores de début de saison avec un parcours et un plateau alléchant. L'organisateur Lucien Aimar, vainqueur du Tour de France 1966, propose cette année aux coureurs un parcours équilibré comprenant notamment un contre-la-montre par équipes de 25 km (mercredi après-midi) et la traditionnelle ascension du Mont Faron escaladé en apothéose, dimanche, pour l'ultime étape.

S'il est certain que le chrono collectif du premier jour dessinera une première hiérarchie entre les postulants à la victoire finale, c'est bel et bien sur les terribles pentes de l'ascension toulonnaise (5,5 km à 9%) que la course devrait se jouer. Sur un tel parcours, l'équipe Caisse d'Epargne parait la mieux armée avec des garçons comme les Espagnols Jose-Ivan Gutierrez, vainqueur en 2007, Luis-Leon Sanchez ou Oscar Pereiro, bien remis de sa terrible chute sur le dernier Tour de France. Le Colombien Mauricio Soler (Barloworld), les jumeaux russes Alexander et Vladimir Efimkin ou leur coéquipier irlandais Nicolas Roche, le Finlandais Jussi Veikkanen (Française des Jeux) ou encore l'Ukrainien Mikhaylo Khalikov et l'Italien Gianaulo Caruso (Ceramica Flaminia) tenteront de contrarier les desseins hégémoniques de la formation d'Eusebio Unzue. En revanche, le vainqueur sortant, Alexandre Botcharov (Team Katusha), ne se mêlera pas à la lutte pour sa succession, sa nouvelle formation ayant fait le choix de ne pas concourir sur les rives de la Méditerranée.

Casper pour confirmer

Côté français, l'équipe Cofidis peut nourrir de réelles ambitions. Mené par Rémi Pauriol, vainqueur sur les hauteurs de Luminy lors du Grand Prix de La Marseillaise, la formation nordiste comptera également sur la combativité de David Moncoutié, 2e l'an dernier au sommet du Faron et particulièrement en vu sur les routes du Tour Down Under, et sur la constance et les progrès du jeune papa Amaël Moinard. La Française des Jeux aligne de son côté un collectif mené par le local Rémy Di Grégorio, de retour de blessure, et par le transfuge du Crédit Agricole Christophe Le Mével tandis que BBox Bouygues Telecom comptera sur le jeune Cyril Gauthier, champion d'Europe espoir en 2008. A l'étranger, Clément Lhotellerie (Vacansoleil) et Jonathan Hivert (Skil-Shimano) tenteront de tirer leur épingle du jeu sur une course qui peut leur convenir.

Au delà de la bagarre pour le général dont les deux temps forts ont été pointés, l'épreuve chère à Lucien Aimar offrira aux sprinters plusieurs occasions de mettre leur vélocité en évidence. Dans ce registre, Jimmy Casper (Besson-Chaussures-Sojasun), double vainqueur d'étape sur l'Etoile de Bessèges la semaine dernière, sera très attendu mais il devra se méfier de ses compatriotes Romain Feillu (Agritubel), William Bonnet (BBox Bouygues Telecom), Stéphane Bonsergent (Bretagne-Schuller) et Lloyd Mondory (AG2R-La Mondiale) mais aussi du très rapide Biélorusse Yauheni Hutarovich (Française des Jeux), du Sud-africain Robert Hunter (Barloworld), de l'Italien Luca Paolini (Acqua & Sapone) et de l'Ukrainien Vladymir Duma (Ceramica Flaminia). Ça promet de beaux emballages.

Les étapes:

Mercredi matin: 1re étape Béziers - Narbonne, 100 km

Mercredi après-midi: 2e étape Narbonne - Gruissan, 25 km (contre-la-montre par équipes)

Jeudi: 3e étape Maubec-Coustellet - Istres, 108km

Vendredi: 4e étape Gréasque - Bouc Bel Air, 155 km

Samedi: 5e étape Brignoles - Marseille, 160 km

Dimanche: 6e étape Nice - Toulon, 165 km.

Corentin DUPREY / Eurosport