PARIS (AFP) - Le Mans, leader du Championnat de France, a explosé vendredi à Nancy 84 à 62: un coup d'arrêt qui relance la course aux deux premières places de la saison régulière à cinq journées de la fin.

Au classement, les Manceaux ont toujours deux victoires d'avance sur leur vainqueur du jour, mais aussi un match de plus joué. A la fin de la 25e journée, Villeurbanne et Roanne pourraient également se retrouver potentiellement dans la roue du MSB s'ils s'imposent samedi.

Terminer dans les deux premiers donne l'avantage du terrain en cas de match d'appui en quart de finale et en demi-finale, un atout très souvent décisif pour atteindre la finale de Bercy.

La victoire écrasante de Nancy est une grosse surprise car c'était Le Mans qui était en phase ascendante depuis près de trois mois (11 victoires en 12 matches avant le déplacement en Lorraine). Le SLUC au contraire avait perdu cinq fois en sept sorties et ne semblait plus en mesure de récupérer la pole position qu'il avait occupée pendant toute la première partie de la saison.

Menés de 4 points à la mi-temps, les Nancéiens ont tué le match dans un troisième quart-temps cauchemardesque pour les Manceaux (28-10).

"Nous avons mis plus de vitesse, plus d'agressivité à ce moment-là. Nous avons pris les rebonds et gagné les ballons qui traînaient et qui ne nous étaient pas favorables en première période. C'est une somme de petits détails qui font que nous avons pu développer notre jeu rapide et créer un écart", a commenté le coach de Nancy Jean-Luc Monschau.

L'équipe lorraine a fait une belle démonstration collective avec cinq joueurs à plus de 10 points. Le meneur Pape-Philippe Amagou, transféré cet été du Mans à Nancy, a été l'un des plus brillants (14 points) avec les autres Français Victor Samnick (11 points, 12 rebonds) et Cyril Julian (12 points, 8 rebonds), qui retrouvait la compétition après une blessure.

Du côté du Mans, seul l'intérieur Philip Ricci a surnagé, et encore surtout en début de match (22 points, mais seulement 11 dans les trois derniers quarts-temps).

"Nous avons eu une absence totale en deuxième mi-temps dans le secteur défensif. Un secteur dans lequel nous avon coutume de construire nos victoires. Nous avons craqué face à l'agressivité nancéienne", a reconnu l'entraîneur Vincent Collet.

A l'autre extrémité du classement, Paris-Levallois a conservé un espoir de se maintenir en ProA en battant un autre candidat à la descente, Orléans, 66 à 62.