Au volant de leur Peugeot 207 équipée de pneus BFGoodrich, Luca Rossetti et Matteo Chiarcossi ont remporté leur quatrième rallye en quatre participations en Intercontinental Rally Challenge ! Après leur récente victoire à Istanbul, les Italiens se sont imposés au Portugal devant le Tchèque Jan Kopecky (Peugeot/BFGoodrich) et le vice-Champion IRC 2007 Nicolas Vouilloz (Peugeot/BFGoodrich). Succès total de l'opération BFGoodrich Drivers Team malgré l'abandon de Miguel Campos et Paulo Babo sur la dernière liaison alors qu'ils étaient huitièmes.
Mais qui parviendra à battre Luca Rossetti en Intercontinental Rally Challenge ? Depuis bientôt un an, tous ses adversaires se cassent les dents sur les exploits de l'Italien au volant de sa Peugeot/BFGoodrich. Ce week-end, aucun des quatre Champions du monde ni des deux Champions d'Europe présents au départ du Vodafone Rally de Portugal n'est parvenu à faire plier le pilote de Pordenone. Pourtant, le rythme fut incroyablement élevé, à en croire l'amélioration des chronos en catégorie S2000 sur les mêmes spéciales qu'en 2007 (ES8 : 26 secondes de moins sur 16 km, ES9 : 43 secondes de moins sur 25 km !)
Vainqueur jeudi soir de la courte Superspéciale tracée dans les ruelles de Faro, devant des milliers de spectateurs, Luca Rossetti était toujours en tête vendredi soir après la première étape longue de 118 km chronométrés disputée sur les pistes poussiéreuses de l'Algarve.
Les experts lui prédisaient alors un calvaire le lendemain, puisque sa Peugeot 207 allait ouvrir la route et donc balayer l'épaisse couche de gravette pour ses concurrentes. Que nenni ! Chaussé de pneus g -Force Gravel à gomme dure retaillée, Luca Rossetti réalisa le meilleur temps de l'ES8 et conforta sa première place avant que ses adversaires directs ne disparaissent un à un : François Duval (Abarth/BFGoodrich) venait de prendre la deuxième place lorsqu'un roulement de roue le força à l'abandon, puis une crevaison retarda Nicolas Vouilloz (Peugeot/BFGoodrich) qui était alors troisième.
Jan Kopecky (Peugeot/BFGoodrich) avait déjà parcouru certaines de ces spéciales en WRC l'an passé. Rapide et régulier, le Tchèque termine finalement deuxième et, après une cinquième place en Turquie, se pose d'ores et déjà en candidat sérieux au titre 2008. Après l'abandon du Champion du Monde 1994, Didier Auriol, (Abarth/BFGoodrich) en fin d'épreuve (suspension cassée), Nicolas Vouilloz récupéra la troisième place finale, un « minimum » pour le co -meilleur performer du rallye.
Les Peugeot/BFGoodrich signent donc le triplé ce week-end devant Giandomenico Basso (4e, Abarth/BFGoodrich), unique représentant Abarth du top -10 ! Son équipier Anton Alén fut contraint à un double abandon : embrayage vendredi, puis boîte de vitesses le lendemain. Leader après l'ES3, le Champion du Portugal Bruno Magalhaes (Peugeot/BFGoodrich) a ruiné ses espoirs dans une sortie de piste. Reparti de plus belle, il a tout de même vu ses efforts récompensés par une sixième place finale (1er Portugais), devant l'Autrichien Manfred Stohl.
Le lauréat de l'opération BFGoodrich Drivers Team Miguel Campos n'a hélas pas pu rallier l'arrivée de ce Vodafone Rally de Portugal. Il pointait à la huitième place à l'issue de la dernière spéciale, mais il fut contraint à l'abandon sur la liaison menant au parc fermé (alternateur). Cette mésaventure ne remet pas en cause le succès populaire de cette opération.
