Pour son retour dans l'élite, Toulon a vécu une saison agitée en Top 14. Le RCT a longtemps flirté avec la relégation, mais une deuxième partie de championnat beaucoup plus convaincante lui a permis d'éviter le pire. Retour sur les sept matches clés de la saison varoise.

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• Toulon sera bien là

. 1RE JOURNEE - TOULON-CLERMONT: 22-16

C'est la fin du mois d'août. Il fait beau, il fait chaud et Toulon, tout nouveau tout beau, retrouve le Top 14. Mayol est plein jusqu'à la gueule pour la venue du vice-champion de France, Clermont. L'ASM maitrise les débats pendant une mi-temps, avant que la furia varoise ne l'emporte. Menés 13-0 à la pause, le RCT inscrit trois essais en un peu plus d'un quart d'heure pour renverser le Massif central. Victoire 22-16 et le sentiment que ce Toulon-là ne sera pas un promu comme les autres en termes d'ambitions. Une impression en trompe-l'oeil...

La phrase - Mourad Boudjellal: "C'est la magie du rugby. A la mi-temps, nous pensions prendre une raclée et finalement c'est la fête. Ca nous donne de l'espoir pour la suite de la saison."

8e JOURNEE - TOULON-CASTRES: 17-21

L'euphorie de l'été a fait long feu sur la Rade. Après son succès inaugural contre Clermont, Toulon n'a pris que neuf points en six matches et se retrouve à la 11e place. Castres se déplace alors à Mayol et les Tarnais sont encore plus mal en point puisqu'ils sont relégables. Pourtant, le RCT va s'incliner face au CO au terme d'un match pauvre. Le promu est 11e alors qu'il a joué six fois sur neuf à domicile. Mayol gronde et Boudjellal tranche: Jean-Jacques Crenca, entraîneur des avants, est limogé. Aubin Hueber le remplace.

La phrase - Mourad Boudjellal: "Je suis très déçu notamment par rapport à l'envie des joueurs. Quand un match se déroule de cette façon, c'est compliqué d'écarter plusieurs joueurs. La chose la plus simple est de se séparer d'un entraîneur."

10e JOURNEE - TOULOUSE-TOULON: 19-18

Restant sur une série de six défaites en sept matches, les Toulonnais filent tout droit vers la zone rouge. Ils se rendent à Toulouse avec la crainte compréhensible de prendre une raclée. Mais face au champion en titre, qui enregistre ce jour-là le retour de Frédéric Michalak, ils livrent leur meilleur match à l'extérieur depuis le début de la saison et passent tout près de la victoire. Une victoire qu'ils auraient assurément pas volée, avant de la voir s'échapper à l'ultime minute sur une pénalité de Du Toit. Avec sept défaites et un nul en 10 journées, le RCT est 12e, mais sa prestation suscite enfin un peu d'espoir.

La phrase - Aubin Hueber: "Les joueurs ont bien réagi après ces semaines compliquées. Ils ont montré qu'ils ont du caractère. C'est ce genre de performances que nous recherchons depuis le début de la saison mais cela prend du temps. Une équipe, ça se construit."

13e JOURNEE - MONTPELLIER-TOULON: 33-8

Après son voyage prometteur à Toulouse, le promu a enchainé avec une victoire face à Biarritz. On pense la machine relancée, mais un nouveau couac à Mayol contre Dax et Toulon replonge dans ses doutes. Le 20 décembre, pour sa dernière sortie de l'année 2008, l'équipe de Tana Umaga livre un non-match au contenu indigent. Résultat, une nouvelle claque: 33-8. C'est la fin de la phase aller et le RCT est au plus mal. Plus encore que ces résultats, c'est l'absence de rébellion et d'envie du groupe qui inquiète. A ce rythme, on se dit que la relégation est au bout du chemin. Mourad Boudjellal pousse un énième coup de gueule. Après une nouvelle défaite à Clermont début janvier, Joe Van Niekerk est désigné capitaine. Une des décisions les plus judicieuses de la saison...

La phrase - Mourad Boudjellal: "Si on doit descendre en Pro D2 ça sera l'élan pour mieux ressauter car on aura appris beaucoup de choses. Quelque part ça nous permettra de nettoyer tous les contrats de deux ans. Ça ne sera peut-être pas plus mal".

16e JOURNEE - TOULON-MONT-DE-MARSAN: 38-22

A l'aube de ce 16e acte, Toulon est au fond du trou. Il occupe la 14e et dernière place du classement. La venue de Mont-de-Marsan, adversaire direct pour le maintien, prend des allures de match de la peur. L'annonce du retour sur les terrains de Tana Umaga, quelques jours plus tôt, a créé l'évènement, mais l'ancien All Black ne peut jouer contre les Montois, faute d'avoir eu sa licence à temps. Son équipe n'aura pas besoin de lui. Bien décidé à jouer son jeu coûte que coûte, le RCT survit à deux cartons jaunes et un essai en contre assassin. Les Varois inscrivent cinq essais, tous plus beaux les uns que les autres et s'imposent avec le bonus offensif. Une première. Toulon ressort de la zone rouge. Certes, ce n'était que Mont-de-Marsan en face, mais on sent que quelque chose s'est passé, comme une forme de libération.

La phrase - Joe Van Niekerk: "Je suis vraiment très fier de l'équipe. On avait beaucoup de pression, les nerfs à vif avant ce match que l'on savait très important. Les gars ont mis beaucoup de passion et d'envie."

23e JOURNEE - TOULON-TOULOUSE: 14-6

Une date importante dans la saison du RCT. Pas tant au plan comptable car après avoir battu Montauban à Mayol deux semaines auparavant, les Rouge et Noir ont fait un pas important vers le maintien. Même si celui-ci n'est pas encore en poche, le choc face à Toulouse, dans le cadre imposant du Stade Vélodrome de Marseille, prend des allures de match de prestige entre la référence nationale et l'ambitieux club du Sud-Est. Les Toulousains sont encore sous le coup de leur élimination en quarts de finale de Coupe d'Europe, et ils ne pourront rien face à l'envie des toulonnais, déchainés. Le match bascule sur un essai de Rooney en début de seconde période. Le maintien est presque là et Toulon a pris date pour l'avenir.

La phrase - Mourad Boudjellal: "C'est la plus belle victoire de Toulon depuis la victoire en finale du Championnat de France de 1992, c'est un grand moment de l'histoire du club".

25e JOURNEE - DAX-TOULON: 12-22

Le match du maintien, celui de la libération. Un point de bonus défensif aurait suffi au bonheur des Toulonnais à Dax, mais ils ont mis un point d'honneur à entériner leur place dans l'élite par une victoire. Un succès logique, car les deux équipes ne tirent plus dans la même catégorie depuis trois mois. Lors des 10 dernières journées, le RCT a obtenu cinq victoires, pour un nul et quatre défaites. Il a pris 24 points et figurerait dans la première moitié du tableau si on établissait un classement au cours de cette période. Preuve que sa place est bien chez les grands.

La phrase - Martin Jagr: "Cette année, on avait un gros effectif avec une belle profondeur de banc et des individualités extraordinaires, comme Van Niekerk et Umaga. Tout le monde les a suivis, c'est la clé de notre maintien."