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Pour son centenaire, Audi vise au Mans un 9e succès en seulement onze participations aux 24 Heures. Malgré son statut de favorite, l'écurie allemande arrive avec des inconnues. Les 30 kilos supplémentaires imposés en dernière minute l'ont conduite à repenser l'équilibre de ses voitures.

Egaler les neuf victoires de Ferrari. Voilà le défi d'Audi pour cette 77e édition des 24 Heures du Mans. Pour son centième anniversaire, l'occasion est trop belle pour l'écurie allemande de marquer le coup. Seule Porsche a fait mieux jusqu'à présent avec 16 victoires. "L'objectif est clair : nous voulons poursuivre sur notre lancée des dernières années et prolonger notre série de victoires (5)", explique le patron d'Audi, le docteur Wolfgang Ullrich. Depuis son premier couronnement en 2000, la firme au quatre anneaux n'a laissé échapper la victoire qu'à une seule reprise, en 2003, au profit de Bentley. Sans surprise, elle sera encore la grande favorite de l'édition 2009... sur le papier.

Sur la piste, l'avenir pourrait être moins rose que prévu. Même si la R15 a réalisé une démonstration pour ses débuts aux 12 Heures de Sebring, en mars, elle sera alourdie de trente kilos dans la Sarthe, pour atteindre le minimum requis de 930 kg. Cette mesure a été imposée par l'Automobile Club de l'Ouest pour faciliter la répartition des masses. Annoncée en dernière minute, elle a contraint les mécaniciens d'Audi à un tour de force pour repenser l'aérodynamisme de la voiture. Le feu vert pour la R15 nouvelle version n'a été donné que fin mai, après des essais au Castellet, à seulement trois semaines des 24 Heures du Mans.

La R15 victorieuse d'entrée au Mans ?

Depuis son arrivée en 1999, Audi n'a cessé d'apporter des innovations technologiques sur ses bolides. La R8 a marqué l'apparition de l'essence à injection directe tandis que la R10 TDI est devenue la première voiture diesel à remporter une course dans l'histoire du sport automobile. Leur point commun ? Toutes deux ont été couronnées au Mans dès leur baptême. Cette année, la R15 présente aussi de multiples nouveautés technologiques : un moteur V10 plus compact et plus efficace, une batterie au lithium utilisée sur les véhicules hybrides nouvelle génération, entre autres... Déclinée en trois exemplaires pour chaque équipage, la dernière née d'Audi misera donc de nouveau sur sa fiabilité.

Dernier point clé qui concernera toutes les écuries, au même titre qu'Audi : le changement de règlementation des arrêts aux stands. Il n'y aura plus quatre mais deux mécaniciens autorisés à remplacer les roues des voitures. Soit deux fois plus de temps à passer dans la pit-lane. Pour y remédier, les pilotes seront amenés à effectuer des relais plus longs tout en gardant les mêmes performances et en économisant leurs pneumatiques. Dans un communiqué officiel, Audi a d'ores et déjà prévenue qu'elle consacrerait les essais libres et la qualification à étudier le comportement des gommes pour faire le bon choix en course... quitte à sacrifier la qualification.

Palmarès d'Audi aux 24 Heures du Mans

2000, 2001 et 2002 (Biela/Kristensen/Pirro)

2004 (Arai/Kristensen/ Capello)

2005 (Lehto/Werner/ Kristensen)

2006 (Biela/Pirro/Werner)

2007 (Biela/Pirro/Werner)

2008 (Capello, Kristensen, McNish)

Damien SIMONART / Eurosport