SUANCES (AFP) - L'Italien Paolo Bettini (Quick Step) a remporté la 12e étape de la Vuelta, courue jeudi sur 186 km entre Burgos et Suances (nord) et marquée par la déroute de l'Espagnol Alejandro Valverde relégué à plus de 4 minutes de ses principaux rivaux.

Le champion du monde sur route, qui avait déjà remporté la 6e étape, a prouvé sa forme avant les mondiaux (23 au 28 septembre à Varese, Italie), où il défendra son maillot arc-en-ciel, en s'imposant sans difficulté au sprint.

L'Espagnol Egoi Martinez (Euskaltel) a conservé son maillot or de leader.

Mais le coup de théâtre de l'étape a été la grosse bourde de Valverde, l'un des trois grands favoris, qui s'est fait bêtement décrocher en milieu de peloton dans la descente rapide d'un col à 60 km de l'arrivée et a franchi la ligne avec 3 min 23 sec de retard sur Bettini et ses principaux rivaux.

Valverde rétrograde de la 4e place à la 11e place au classement général avec désormais 4 min 19 sec de retard sur le leader Martinez, et 3 min et 50 sec sur Alberto Contador (3e au général), plus que jamais grand favori pour la victoire finale.