Paolo Bettini (Quick Step) s'est adjugé sa deuxième victoire en remportant la 12e étape, jeudi à Suances. L'Italien a été nettement plus solide que ses concurrents, sous la pluie et dans la montée vers l'arrivée (4%). Il a terminé devant ses compatriotes Davide Rebellin (Gerolsteiner) et Damiano Cunego (Lampre). Alberto Contador (Asatana) a pris la 5e place et reste à l'affût au général (3e). Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) a craqué. Le maillot amarillo demeure en possession d'Egoi Martinez (Euskaltel).

"Coureur de talent, capable de signer des victoires d'étape en Grands Tours, double-champion du monde, cherche équipe pour la saison prochaine". Cela aurait pu être une annonce déposée par Paolo Bettini. Dans la même journée, l'Italien a expliqué son départ de Quick Step au terme de sa 10e saison avec ce maillot, faute d'accord financier, puis il a été impressionnant dans la montée finale de l'étape. «Au début de l'épreuve, j'avais coché deux étapes dans mon agenda : Tolède et Suances. J'ai gagné les deux, je ne pourrai pas être plus content, assure Bettini, qui réfute l'idée d'un esprit de revanche. Je suis déçu de ne plus courir pour Quick Step la saison prochaine, mais cela n'a pas changé ma motivation». La pluie, qui est venue se mêler au peloton en cours de route, n'a pas non plus douché les aspirations de l'Italien, plus fringant sur les derniers mètres. Contador a lancé le "sprint" dans cette montée à 4%, mais n'a pu aller au bout de son idée, face à la foudre du double-champion du monde.

Valverde encore parti pour échouer

"Coureur de talent, capable de signer des victoires d'étape en Grands Tours, cherche succès final dans la Vuelta". Ce pourrait être une annonce d'Alejandro Valverde, encore la saison prochaine. Le leader de la Caisse d'Epargne n'a pas résisté à cette nouvelle journée en hauteur, et semble avoir dit adieu, une fois de plus, à sa quête de victoire sur ses terres. L'Espagnol a cherché un second souffle à 50 km de l'arrivée, lors de la dernière descente de la journée, perdant du terrain sur ses rivaux au général. Les formations Astana (pour Contador) et Euskaltel (pour le maillot amarillo d'Egoi Martinez) ont alors accéléré afin de rattraper les échappés, et de provoquer une cassure. L'occasion de mettre Valverde hors-jeu était trop belle, et ne semble pas avoir été loupée : jamais en mesure de recoller, malgré un travail de première ligne, Valverde a terminé avec 3'23" de retard sur Bettini, perdant du terrain au général (4'19").

La longue échappée, démarrée sous le soleil, de Sébastien Hinault (Crédit Agricole), Sandy Casar (Française des Jeux) et Manuel Quinziato (Liquigas) a pris fin à 30 km de l'arrivée, faute d'un écart consistant sur le groupe maillot jaune (4' au maximum). Comme voulu par Euskaltel et Astana, le regroupement a pu avoir lieu, et faire place aux sprinters. Bettini s'est montré le plus fort. Le mieux préparé, peut-être. «Sa victoire ne m'étonne pas, livre Juan Manuel Garate, son équipier chez Quick Step. Paolo nous avait prévenus et demandé de prendre les choses en main». Le plus lucide, aussi, Bettini, car conscient de ce qui venait de se jouer. «Je suis déçu pour Valverde au général, assure l'Italien. C'est un grand champion». D'autres ont évoqué le "cas" Valverde. Le coureur de la Caisse d'Epargne a préféré rester muet. Une mauvaise habitude sur la Vuelta.