Au terme d'une 12e étape assez décevante, remportée au sommet de l'Alto de Velefique par le Canadien Ryder Hesjedal (Garmin), Robert Gesink a réduit de moitié son retard au classement général sur Alejandro Valverde. Le Néerlandais, toujours troisième, n'est plus qu'à 18 secondes de l'Espagnol.

Plus d'infos

• Farrar comme un éclair
• Le film de l'étape

Au lendemain de la seconde journée de repos, le Tour d'Espagne proposait, en guise de 12e étape, le premier opus du triptyque andalou. Entre Almeria et l'Alto de Velefique (13,3km à 7,5% de moyenne), col de première catégorie à franchir à deux reprises au cours des 179km et inédit dans l'histoire de la Vuelta, c'est Ryder Hesjedal qui a passé la ligne le premier. A 1 810m d'altitude, le géant canadien, 2e de la 10e étape derrière Simon Gerrans (Cervelo), s'est imposé au sprint devant David Garcia (Xacobeo), signant ainsi une deuxième victoire consécutive pour l'équipe Garmin après le succès de Tyler Farrar mercredi à Caravaca de la Cruz, sa première chez les pros (*).

Parti seul à 19 kilomètres de l'arrivée, l'Espagnol a longtemps cru pouvoir s'imposer. Mais, c'était sans compter sur le retour du coureur de Garmin, qui a parfaitement géré ses efforts dans la dernière ascension pour revenir sur Garcia puis résister à l'accélération du peloton des favoris. Avant de se disputer la victoire d'étape, les deux hommes avaient figuré dans l'échappée du jour. Composé initialement de douze hommes, parmi lesquels le Français Julien El Farès (Cofidis), le groupe de tête avait pris la poudre d'escampette dès le 29e km. A court de forme, le Kazakh Alexandre Vinokourov (Astana) a été le premier à se faire distancer dans l'ascension du Calar Alto. Avant de mettre définitivement pied à terre en fin d'étape, aux côtés de son équipier José Luis Rubiera.

Gesink revient fort

Quant aux têtes d'affiche de ce Tour d'Espagne, elles ont attendu les derniers kilomètres pour se montrer. Huitième du général à 2'24" d'Alejandro Valverde vendredi matin, Ezequiel Mosquera (Xacobeo) a été le premier à attaquer. Après une première tentative restée vaine, sa seconde offensive lui a permis de fausser compagnie au groupe maillot or. Revenu à 25 secondes de la tête de course, le 4e du Tour d'Espagne 2008 a été rejoint par un autre prétendant au podium final, Robert Gesink. Parti à 2km du sommet, le Néerlandais a d'abord lâché la concurrence. Puis, il a rattrapé Mosquera. Pointé à quelques secondes du duo de tête sous la flamme rouge, le Batave a finalement devancé l'Espagnol sur la ligne, après s'être vu mourir à six secondes de Hesjedal. Il a surtout récolté les huit secondes de bonification réservées au 3e de l'étape.

Il est difficile de refaire les derniers kilomètres mais si Gesink était parti un peu plus tôt, le leader de la Rabobank aurait peut-être endossé le maillot or au sommet de l'Alto de Velefique. Pointé à 36 secondes de Valverde au départ de cette 12e étape, l'actuel 3e du général a réduit de moitié son retard sur le Murcian, arrivé dix secondes après le puissant Néerlandais. Une victoire ce vendredi lui aurait assuré une prime de 20 secondes. Le calcul est vite fait. Quant à Cadel Evans, Ivan Basso ou encore Samuel Sanchez, aucun d'entre eux n'a été capable de secouer le cocotier. Pour le plus grand bonheur d'un Alejandro Valverde qui a passé une nouvelle journée plutôt tranquille. Et si c'était Robert Gesink le principal adversaire du leader de la Caisse d'Epargne ?

(*) En 2007, Ryder Hesjedal a remporté le titre national du contre-la-montre. En 2002, le Canadien avait remporté la course Paris-Mantes, mais chez les Espoirs.