Victoire d'Alessandro Petacchi (Milram) à Algemesi, devant Paolo Bettini (Quickstep) et Erik Zabel (Milram) lors de la 11e étape du Tour d'Espagne. Le Russe Denis Menchov (Rabobank) reste leader.

L'abandon, lundi, d'Oscar Freire, qui sentait ressurgir ses problèmes de selle, avait laissé le champ libre à ses rivaux. Préférant alors ne pas prendre de risques avant les mondiaux. L'Espagnol, triple vainqueur lors de la première semaine du Tour d'Espagne, commençait à écoeurer ses adversaires. Une domination digne d'un Alessandro Petacchi ... Ce dernier a profité de l'absence du sprinteur de Torrelavega pour remporter son premier succès sur cette Vuelta lors de la 11e étape. Bien emmené dans le final par ses équipiers de la Milram, "Ale-Jet" se retrouvait, à la sortie du dernier virage, dans la roue d'Erik Zabel, et n'avait plus qu'à placer sa pointe de vitesse, pour s'offrir le 17e succès de sa carrière sur l'épreuve hispanique.

Alessandro Petacchi aurait pu être chez lui ce mercredi, à regarder à la télévision l'Allemand défendre les chances de son sponsor pendant trois semaines. La faute à un contrôle non-négatif au salbutamol lors du Giro 2007. Privé de Tour de France, l'Italien a passé l'été à préparer sa défense. Finalement, il a été blanchi, en appel, par le Comité Olympique National Italien, le 24 juillet dernier. On retrouvait donc Petacchi au départ de la Vuelta à Vigo, le 1er septembre, avec Erik Zabel comme poisson-pilote de luxe. Une association qui aura mis 11 jours à porter ses fruits. Enfin ! Le sprinter transalpin a renoué avec le succès, à Algemesi, devant son compatriote Paolo Bettini (Quickstep), et donc Erik Zabel. Carlos da Cruz (Française) est le meilleur Français (5e).

Une journée très très calme

Le jour de son acquittement, l'Italien était très ému, et déclarait : "C'est le plus beau jour de ma vie. Lorsque j'ai appris que les niveaux de salbutamol étaient trop hauts dans ces analyses, je n'arrivais pas à le croire. Et maintenant, je suis juste heureux. Quand on sait toutes les mauvaises choses qui ternissent le cyclisme actuellement, je suis très content que la commission ait réétudié mon cas, dans le bon sens, et qu'elle ait compris que je n'avais rien à voir avec les affaires de dopage." La carrière d'"Ale-Jet", qui aurait pu être stoppée lamentablement cet été, redécolle avec ce succès de mercredi, dans une étape qui ne s'est affolée que dans ses cinq derniers kilomètres.

La digestion d'un contre-la-montre de 52 kilomètres et deux étapes de haute montagne ne doit pas être facile. Le peloton avait sans doute décidé de passer sa journée la plus tranquille de la course, afin de bien récupérer des efforts pyrénéens. Un duo, composé de Raul Garcia (Relax) et José Antonio Lopez (Andalucia) avait pris jusque cinq minutes d'avance dès le début de la journée. Un écart qui fit office de jouet pour le peloton, qui revenait sur les fuyards à sept kilomètres de l'arrivée, au terme d'un contrôle parfait de la course. Il était alors impossible d'éviter un sprint à Algemesi. Jeudi, avec un tracé vallonné entre la cité voisine de Valence et la ville de Hellín, les puncheurs pourraient être à la fête. Sans pour autant mettre en difficulté le leader de la course, Denis Menchov (Rabobank), solidement ancré tout en haut du classement.

Alexandre Philippon / Eurosport