La seconde moitié de 2008 en boulet de canon et la terrible déception du final de Sao Paulo ont rendu Felipe Massa (Ferrari) plus sûr de lui pour 2009.

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Felipe Massa avait opposé une attitude noble à la perte d'un titre mondial que beaucoup lui croyaient acquis lors du final 2008, au Brésil. Dans la même veine, le Brésilien a affiché une détermination authentique lors de la présentation de la Ferrari de Grand Prix 2009, lundi à Mugello. Un optimisme, une joie aussi, tout simplement ; celle d'être considéré comme un homme de base du dispositif de Maranello, honoré d'avoir eu à prendre en main en matinée de la petite dernière frappée du Cavalino rampante.

"Quand on pilote pour Ferrari et que l'on procède au baptême de la piste d'une nouvelle auto, c'est toujours une émotion" , a soufflé le Brésilien de 27 ans. "Je l'ai fait pour la deuxième fois. J'en suis heureux et fier car c'est quelque chose d'important pour un pilote".

Le 10 décembre dernier, il avait repris le contact avec la piste, à Jerez de la Frontera, en Espagne. Au volant d'une F2008 préfigurant un peu 2009 ; sans le KERS -système de récupération d'énergie- par exemple. Et depuis la campagne de tests andalous, le Reparto Corse avait continué de garder le secret... "Avant de venir, dans l'avion, je me demandais à quoi elle allait ressembler" , a-t-il confié. "Pour être honnête, je suis surpris. Je m'attendais à voir une grosse voiture comme il y a une dizaine d'années et en fait, elle est très petite, compacte, spécialement à l'arrière. Elle est sympa à voir, plutôt mignonne. J'espère qu'elle sera aussi rapide qu'elle est belle !" , ajoute-t-il dans un sourire.

Durci par les événements, bardé d'une monoplace prometteuse, voilà le Pauliste prêt à franchir l'ultime marche de la gloire. "Si vous regardez ma carrière depuis mes débuts jusqu'à maintenant, chaque année j'ai été plus fort", rappelle-t-il. "Après tant d'expériences en six ans, je me sens plus fort, plus expérimenté, spécialement avec ce qui s'est passé l'an dernier, du milieu de la saison jusqu'à la fin. Vu comment ça a été difficile, ça m'a rendu plus fort et plus préparé pour cette année".

Les rivaux pointent tous azimuts, à commencer par le Finlandais Kimi Räikkönen, couronné à son arrivée chez les Rouges en 2007, et relégué par ses soins au rang de simple coéquipier en 2008. "Difficile de dire quelle sera la voiture à battre", avance-t-il, avant de dresser la liste de contradicteurs. "Nous nous attendons à ce que McLaren (Hamilton, Kovalainen) soit très compétitive, BMW (Kubica, Heidfeld) travaille aussi très dur et se développe d'année en année ; peut-être Renault (Alonso, Piquet) et d'autres", avance-t-il.

Premier élément de réponse le 21 janvier sur le circuit portugais de Portimao, où les équipes se sont données rendez-vous pour les premiers tests avec du matériel 2009.