La Finlandaise Virpi Kuitunen, qui avait survolé la Coupe du monde de la saison dernière, est en ballottage favorable pour conserver son titre, mais doit encore se méfier lors des finales, à partir de vendredi, de la Norvégienne Astrid Jacobsen.

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Avant l'épreuve de sprint de vendredi, Virpi Kuitunen, qui avait remporté l'hiver dernier les trois globes (général, sprint et distances), compte 210 points d'avance sur Jacobsen, alors qu'un maximum de 300 points est encore en jeu. "Je me sens très en forme, je finis la saison très bien", a prévenu la championne du monde 2007 du 30 km classique, qui peut remporter le général de la Coupe du monde dès vendredi si elle termine devant Jacobsen.

Mais sa saison n'a rien eu d'une partie de plaisir à cause de l'émergence d'une nouvelle génération incarnée par Jacobsen et la Suédoise Charlotte Kalla, très ambitieuses dès leur première année chez les seniors. Kuitunen, 31 ans, a d'abord manqué le début de la saison en raison d'une mauvaise grippe. Elle s'est bien imposée pour son retour en Coupe du monde avec une victoire à Davos début décembre, mais elle a subi un cinglant camouflet en laissant la victoire dans le Tour de Ski, lors de la dernière étape, à Kalla, double championne du monde juniors en 2007.

Duel pour le sprint

Mais la rivale la plus sérieuse de Kuitunen, suspendue deux ans pour dopage en 2001, a été Jacobsen, qui a remporté trois épreuves du circuit mondial cet hiver. "J'arrive à Bormio vraiment épuisée, cela va être dur", a souligné la Norvégienne. Jacobsen pourrait se consoler avec la Coupe du monde "distances". L'Ukrainienne Valentina Shevchenko est en tête avec 607 points, mais ne compte que 35 points de plus que Jacobsen et 78 de plus que Kuitunen. La Coupe du monde de sprint devrait revenir à la Slovène Petra Majdic, vice-championne du monde 2007 de la spécialité, qui est toutefois sous la menace de Jacobsen et Kuitunen.

Chez les messieurs, Lukas Bauer n'a laissé aucune chance à la concurrence avec ses cinq victoires, dont le Tour de Ski. Le premier Tchèque à remporter le globe de cristal est également assuré de terminer à la première place du classement de la Coupe du monde "distances". En revanche, la Coupe du monde de sprint se jouera sur la dernière épreuve de la saison entre le Norvégien Ola Vigen Hattestad et le Suédois Emil Joensson, qui ne sont séparés que par deux points, mais seront départagés à l'issue d'un 3,3 km "pas vraiment un sprint, pas vraiment une course de distance", a regretté Joensson. "Cela va être une sacrée bataille pour remporter ce globe", a estimé Hattestad.