Alessandro Petacchi (LPR) a confirmé son retour au premier plan en remportant au sprint la 2e étape de Tirreno-Adriatico. Le revenant italien s'est imposé devant son compatriote Daniele Bennati (Liquigas). Le Français Julien El Farès (Cofidis), vainqueur la veille, conserve le maillot de leader.

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A 35 ans, Alessandro Petacchi n'a pas perdu grand chose de sa légendaire pointe de vitesse. En s'imposant à Marina de Carrara au terme des 177 kilomètres du jour, le sprinter italien a en effet obtenu son troisième bouquet de la saison après son succès sur le GP de la Côte Etrusque et sa victoire d'étape à Cagliari sur le Tour de Sardaigne. Pas mal pour un coureur que beaucoup, parmi les observateurs, qualifient de vieillissant. Suspendu durant six mois l'an dernier pour une concentration trop élevée de salbutamol, le Spézian, licencié sur le coup par le Team Milram, s'était défendu en expliquant soigner son asthme avec des bronchodilatateurs. Une fois sa suspension purgée, Petacchi avait trouvé refuge au sein de la formation LPR-Brakes de Danilo Di Luca et n'avait pas attendu longtemps pour retrouver l'ouverture (5 victoires pendant les mois de septembre et d'octobre sous ses nouvelles couleurs).

Au départ de Tirreno-Adriatico et face à une concurrence d'une rare densité (Cavendish, Boonen, Bennati, Hushovd, McEwen, Napolitano, Ciolek...), l'emblématique sprinter transalpin voulait donc se rappeler au bon souvenir de ceux qui, ne l'ayant vu à l'oeuvre sur aucun des trois grands tours l'an dernier, l'avaient prématurément oublié. Mercredi, il avait ainsi fini 4e de l'étape, bluffé comme Bennati, 3e, par l'opportunisme de Julien El Farès et Vladymir Duma. Jeudi, il avait décidé de serrer les dents dans l'ascension de Bedizzano pour pouvoir défendre sa chance au sprint.

El Farès tient bon

C'est précisément sur ce relief, dont le sommet était situé à une quinzaine de kilomètres de l'arrivée, que Petacchi a le plus impresionné. Là où Cavendish mais aussi Boonen et Hushovd disparaissaient d'un peloton qui mettait fin aux espoirs des courageux Marcin Sapa (Lampre) et Ermanno Capelli (Fuji-Servetto), Petacchi basculait avec les meilleurs. "J'ai fait une grande course et une bonne montée aujourd'hui. Mes coéquipiers m'ont bien protégé", a-t-il ainsi expliqué à l'arrivée. Il faut dire que la montée avait été avalée tambour battant par le gros de la troupe en tête duquel Gilberto Simoni et Davide Rebellin (Serramenti-Diquigiovanni), Ivan Basso et Vicenzo Nibali, Danilo Di Luca (LPR) et Stefano Garzelli (Acqua & Sapone) s'en étaient donné à coeur joie, donnant ainsi à la Course des deux Mers des faux airs de Tour d'Italie.

La sélection opérée au sein des sprinters, il ne restait plus pour Petacchi qu'à battre Bennati* sur la chaussée de Marina de Carrara. Bien lancé par Lorenzo Bernucci, "Ale Jet" dominait son cadet et exultait sitôt la ligne franchie. Quelques dizaines de mètres derrière lui, Julien El Farès bouclait la deuxième étape, toujours vêtu de la tunique bleue dévolue au leader. "C'est un honneur d'avoir ce maillot. Il n'y a aucune pression sur moi parce que l'équipe n'est pas venue ici pour gagner le général," a déclaré, enthousiaste, le coureur de Manosque qui goûte avec plaisir aux honneurs de sa position. Vendredi, la 3e étape entre Fucecchio et Santa Croce sull'Arno devrait lui permettre de prolonger son bail et pourrait par la même occasion mettre à nouveau en évidence la pointe de vitesse d'un certain Alessandro Petacchi.

* A noter que le sprinteur de la Liquigas était diminué par une chute qui l'avait flanqué à terre à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée et qui l'avait contraint à une longue course poursuite. Impliqué plus lourdement dans cette même chute, le Slovène Janez Brajkovic (Astana) a été contraint à l'abandon.