Pour sa première sélection, Martin Johnson a décidé de confier le capitanat de l’Angleterre à Steve Borthwick. Six nouveaux visages débarquent dans un groupe sans grande nouveauté pour la tournée estivale.

Le malheur des uns fait le bonheur des autres. Ce n’est certainement pas Steve Borthwick qui contredira ce vieil adage. Forfait pour la tournée estivale en Nouvelle-Zélande en raison d’un ligament du genou douloureux, Phil Vickery connaît ainsi son successeur (temporaire ?). Sélectionnés à 37 reprises sous le maillot de la Rose, le deuxième ligne est ainsi le premier capitaine de l’ère Johnson. Si le joueur de Bath avait déjà connu ce privilège lors de la victoire anglaise contre l’Italie dans le Tournoi alors que Vickery était malade, cette promotion pour la tournée revêt un caractère bien plus officiel. « Steve est très respecté dans le groupe, c’est un joueur de classe internationale et un très bon meneur, a ainsi justifié Johnson. C’est un modèle dans sa façon d’approcher les matchs. Il était donc naturel que je le choisisse. »

Pourtant, nombreux sont ceux qui auraient pu trouver grâce aux yeux du nouveau patron. A commencer par Vickery. « Phil a essayé désespérément de revenir cette saison, mais nous avons senti qu’il n’était pas prudent de le sélectionner pour une tournée si difficile », continue Johnson. Tout comme il n’a pas été judicieux aux yeux du capitaine des champions du monde 1999 d’appeler les arrières de Gloucester, Iain Balshaw et Lesley Wainokolo. « J’en ai parlé à Iain. Il était très déçu, mais nous avons décidé d’appeler Mike Brown, actuellement très en forme avec son club. »

Outre l’arrière des Harlequins qui effectue là son retour, Topsy Ojo, Danny Care, Jason Hobson, Dylan Hartley, David Paice et Nick Kennedy sont les nouveaux visages du groupe anglais. De son côté, Paul Sackey est de la partie malgré une blessure à un genou contractée lors de la rencontre des Wasps contre Leeds, samedi. Tout comme Toby Flood qui se plaint d’une cheville et Olly Barkley, absent du Tournoi en raison de problèmes extra-sportifs. Blessés, Jonny Wilkinson, Lewis Moody et Louis Deacon seront eux les grands absents de cette tournée qui doit permettre aux vice-champions du monde de s’étalonner contre les Blacks le 14 juin à Auckland et la semaine suivante à Christchurch.

Pierrick TAISNE