Alors que le Critérium du Dauphiné Libéré touche à sa fin de week-end, le Tour de Suisse s'élance samedi du Liechtenstein, par un prologue de 7 kilomètres. A trois semaines pile du départ du Tour de France, c'est l'occasion d'une dernière répétition générale, notamment pour les frères Schleck.

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Le Tour de Suisse offre à partir de samedi un dernier grand rodage à plusieurs des premiers rôles attendus dans le Tour de France, les frères luxembourgeois Frank et Andy Schleck, le Tchèque Roman Kreuziger et l'Allemand Andreas Klöden. Le Britannique Mark Cavendish, l'Allemand Heinrich Haussler et le Norvégien Thor Hushovd, davantage concernés par les succès d'étapes tout comme le Français Sylvain Chavanel, utilisent également les routes suisses pour se préparer au rendez-vous de juillet.

Quatrième tour national par ordre d'importance (après la Grande Boucle, le Giro et la Vuelta), l'épreuve helvétique se dispute sur 1355 kilomètres répartis en neuf journées, du départ donné au Liechtenstein voisin à l'arrivée jugée à Berne, la capitane fédérale. Pour sa 73e édition, le Tour de Suisse affiche un budget de 6,5 millions de francs suisses (4,3 millions d'euros) qui n'a pas subi de "coupes substantielles" malgré la crise, selon les organisateurs.

Où en est Cancellara?

Le parcours, qui commence par un contre-la-montre de 7,8 kilomètres, penche vers l'est du pays. La montagne est abordée très vite mais le Lukmanier (2e étape) et le Gothard (3e étape) sont situés loin des arrivées. Les arrivées à Serfaus, dans le Tyrol, puis à Crans-Montana, à la veille du contre-la-montre final de 39 kilomètres, s'annoncent plus déterminantes pour la victoire finale remportée par Kreuziger l'année passée et par le Russe Vladimir Karpets en 2007.

En revanche, Klöden, qui joue à domicile, n'a jamais inscrit le Tour de Suisse à son palmarès. Tout comme Frank Schleck, à la tête d'une équipe riche en coureurs de premier plan avec son frère Andy et le champion olympique du contre-la-montre, le Suisse Fabian Cancellara, toujours à la recherche de sa meilleure forme. Pour d'autres têtes d'affiche, dont le début de saison a été gâché pour diverses raisons (maladie, blessures), la course servira de test à trois semaines du départ du Tour (4 juillet à Monaco). L'Italien Alessandro Ballan, champion du monde en titre, le Luxembourgeois Kim Kirchen, l'Espagnol Oscar Freire et l'Italien Daniele Bennati, ont encore à se rassurer, comme l'a fait l'espoir allemand Linus Gerdemann, récent vainqueur du Tour de Bavière.

Les 20 équipes: Astana, AG2R, Bouygues Telecom, Cofidis, Française des Jeux, Caisse d'Epargne, Euskaltel, Fuji, Columbia, Garmin, Katusha, Lampre, Liquigas, Milram, Quick Step, Silence, Rabobank, Saxo Bank, Cervélo, Vorarlberg

Les principaux engagés: Andreas Klöden (ALL), Martin Elmiger (SUI), Thomas Voeckler (FRA), Sandy Casar (FRA), Koldo Fernandez (ESP), Juan Jose Cobo (ESP), Mark Cavendish (GBR), Kim Kirchen (LUX), Christian Vande Velde (USA), Vladimir Karpets (RUS), Filippo Pozzato (ITA), Alessandro Ballan (ITA), Damiano Cunego (ITA), Daniele Bennati (ITA), Roman Kreuziger (RTC), Linus Gerdemann (ALL ), Sylvain Chavanel (FRA), Oscar Freire (ESP), Fabian Cancellara (SUI), Frank et Andy Schleck (LUX), Heinrich Haussler (ALL), Thor Hushovd (NOR)