Comme en 2007, c'est un « Finlandais Volant » qui s'est imposé sur les pistes du Rally Russia, quatrième manche de l'Intercontinental Rally Challenge. Au volant d'une Peugeot 207 S2000 équipée de pneumatiques BFGoodrich, Juho Hanninen a surclassé tous ses adversaires, terminant avec plus de deux minutes d'avance sur son compatriote Anton Alén (Abarth/BFGoodrich). Le nouveau pneu g-Force Gravel Z4 a permis aux pilotes BFGoodrich de monopoliser le top-8.

A 27 ans, Juho Hanninen s'est d'abord affirmé sur les pistes finlandaises avant d'embrasser une carrière internationale en Championnat du monde des Voitures de Production en 2007 avec une cinquième place finale sur une Subaru chaussée de pneumatiques BFGoodrich.

Mais, comme pour son compatriote Anton Alén un an plus tôt, l'histoire retiendra que c'est en Russie, certes tout près de la frontière finlandaise, que Juho Hanninen a signé sa première grande victoire internationale au volant d'une Peugeot 207 et sur des pneus BFGoodrich.

Juho Hanninen ne connaissait ni la Peugeot 207 S2000, ni le nouveau pneu BFGoodrich g-Force Gravel Z4, pas plus que les spéciales du Rally Russia. Malgré tout, c'est lui qui prit les choses en main en signant le premier meilleur temps du rallye devant les cadors de l'IRC.

Profitant de son n°11 et donc de pistes balayées par les premiers concurrents, Juho Hanninen réalisa encore deux meilleurs temps au cours de la première étape pour rentrer au parc fermé de Vyborg en leader avec 21,5 secondes d'avance sur Basso et 28,6 sur le Tchèque Kopecky (Peugeot/BFGoodrich).

La deuxième étape, longue et difficile, disputée sur un terrain très cassant, conforta Hanninen dans sa position de leader. Le Finlandais remporta trois des quatre spéciales du jour, tandis que le Russe Evgeny Novikov (18 ans) et Anton Alén (Abarth/BFGoodrich) s'étaient hissés sur le podium provisoire. Jan Kopecky, victime d'une crevaison, avait reculé en 11e position. La dernière étape élimina le jeune russe Novikov (Subaru/BFGoodrich) et permit à Basso de rejoindre son équipier Alén sur le podium final.

Peugeot et BFGoodrich remportent leur quatrième succès d'affilée en IRC 2008. L'équipe officielle Abarth/BFGoodrich, avec Alén et Basso signe son meilleur résultat de la saison avec deux Grande Punto S2000 sur le podium, tandis que le team Peugeot-Belux, auteur d'un doublé à Ypres avec Loix et Vouilloz sur Peugeot 207 S2000/BFGoodrich, n'a pu faire mieux que 4e et 5e ce week-end. Mais Nicolas Vouilloz est désormais ex-aequo avec Rossetti (absent en Russie) au classement du Championnat Pilotes.

Dans trois semaines, l'Intercontinental Rally Challenge retrouvera l'asphalte et l'Ile de Madère avec ses routes montagneuses et sa météo très…insulaire. Basso (Abarth/BFGoodrich) avait survolé l'épreuve en 2007 et sa bonne prestation ce week-end lui a sans doute redonné le moral pour se battre contre les Peugeot de Vouilloz, Loix et Rossetti qui sera de retour en IRC.