Nicola Larini (Chevrolet) a réalisé la première pole position de sa carrière en WTCC lors du meeting d'Estoril. Le pilote italien devance Rickard Rydell (SEAT Sport) et Jordi Gené (SEAT Sport). Yvan Muller (SEAT Sport) s'élancera du 9e rang.

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Allongé sur le toit de sa voiture, Nicola Larini exulte. Le pilote italien vient de réaliser la pole position du meeting d'Estoril, sixième manche du championnat du monde des voitures de tourisme. C'est la première fois que le pilote Chevrolet s'élancera de cette position. "Après trois saisons, c'est sympa de réaliser la pole, s'exclamait-il à l'issue de la séance de qualifications. Ce sera plus facile de partir de la pole, ça facilite les choses. Je suis heureux de ce résultat. Ma voiture possède le rythme pour faire quelque chose", clamait celui qui prendra part à sa 70e course pour Chevrolet, dimanche.

Sous un soleil de plomb au sein des collines d'Estoril, ce sont pourtant les pilotes Seat qui sortaient les premiers des stands. Jordi Gené (SEAT Sport) établissait ainsi la première marque de référence. Le pilote espagnol, qui n'a pas marqué de points lors des trois dernières courses, menait le train d'une meute de cinq Leon.

Menu déclassé pour un problème d'extincteur

Les pilotes Chevrolet sont ensuite entrés en action. Robert Huff et Alain Menu ont tour à tour mené les débats mais c'est finalement Nicola Larini, le plus "léger" des trois (19 kg de ballast contre 27 kg pour Huff et 33 kg pour Menu), qui se montrait le plus rapide à 10 minutes du terme de la séance. Il devance finalement Rickard Rydell (SEAT Sport) et Jordi Gené (SEAT Sport). En effet, suite aux vérifications techniques d'après qualification, Alain Menu (Chevrolet) a été déclassé de sa troisième position sur la grille de départ; son extincteur a été retrouvé vide à bord de sa voiture. Par conséquent, tous ses temps établis durant la séance de qualification ont été annulés. Il s'élancera du fond de la grille, dimanche.

Handicapé par 70 kg de ballast, le leader du championnat, Gabriele Tarquini (SEAT Sport), réussissait, quant à lui, une performance satisfaisante. Le pilote italien prenait ainsi la 3e place provisoire avant de rétrograder en 7e position. En revanche, devant son public, Tiago Monteiro (SEAT Sport), pourtant lesté de seulement 12 kg, n'a pu faire mieux que le 10e temps juste derrière le Français Yvan Muller (SEAT Sport).

Le champion du monde en titre, le Britannique Andy Priaulx (BMW Team UK) établissait quant à lui le sixième temps lors de son ultime tour lancé pendant que Larini améliorait sa marque de référence. Déception en revanche pour Alessandro Zanardi (BMW Italie-Espagne) qui ne s'élancera que de la huitième ligne (16e temps). "Je savais que ça allait être dur mais avec les BMW (propulsion), nous aurons un avantage au cours de la course", déclarait le pilote italien.